小話④ 翌日
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『莉子と喧嘩してるの?』
廊下で引き止められ投げかけられた聡の言葉に思わず苦い顔をした。
『…そう見える?』
『うん、すごく……って前もどっかでこの会話した気がする』
小さく首を傾げる彼は、途中で思い出すのを諦めたらしい。まいっか、と呟き、目線をこちらに戻した。
『…大丈夫。喧嘩してない』
ただ、朝に玄関で会ったときはものすごい勢いでどこかへ行ってしまったし、今日1日ずっと目が合わなくて、まあ、つまり一方的にめちゃくちゃ避けられてはいるけれど。
避けられている理由はわかってる。日曜日のアレだ。アレしかない。…彼女の部屋。放置された映画。壁を向くクマのぬいぐるみ。…白い肌、……は心臓に悪いから思い出さないでおこう。
とにかくあの人がこんなふうにオレを避ける理由はアレしか思い当たらない。
………オレ、何かマズったか。
できる限り優しくしたつもりだったけど、やっぱり耐えられないくらい痛かったんだろうか。トラウマになってしまうレベルで嫌だったんだろうか。……キモいとか思われてたらどうしよう。
悶々としている間に、いつのまにか授業もHRも終わったようで、放課後の教室はすっかりオレ1人だった。
『……帰るか』
立ち上がろうとしたとき、ガラリと教室のドアが開く。
その人物は一瞬、躊躇うような素振りを見せ、だけど一直線に歩を進めて、オレの前の席にちょこんと座った。……莉子だった。
彼女はこちらをちらりと窺い、下を向いて黙りこくった。
『……聡に言われてきたの?』
彼女はこくりと頷く。
『…なんで、避けるの』
そう聞けば、彼女は困ったように眉を下げて目線を忙しなく動かすから、なんだか急に答えを聞くのが怖くなって『いいよ、頷くか首振るかだけでいいから』と慌てて言った。
『……オレのこと、嫌い?』
驚いたように顔を上げ、勢いよくブンブンと首を振った彼女を見て心の底から安心した。
これでひとまず最悪なパターンは無し。
『…じゃあ、日曜のアレ、嫌だった?』
緊張を隠して問えば、彼女は顔を赤くして、小さく、また首を横に振った。
ホッと安堵するとともに、首の動きに合わせて彼女の茶髪がさらりと胸元で揺れるのがやけに目に入って。
そういえばあの日、彼女は、“無理、恥ずかしい”と声を震わせ、その長い髪を束にして掴んで胸元を隠そうとしていたな、なんて。
そのときの映像がリアルに思い返されてしまって、思わずオレまで赤面した。……髪の毛を見るだけでこんなになるの、変態かよ。
心の中を鎮め前を向けば、彼女はちらちらとこちらを窺っては目を逸らし、を繰り返している。
……なんていうか今日はやたらと小動物っぽいな、なんだろ、ハムスターとかチンチラとか、そういうやつ。
いつもの女豹のようなイメージからかけ離れた可愛らしい動物ばかりが浮かんで、可笑しくて少し笑った。
『…手、出して』
不思議そうな顔をしながらも素直に差し出された手に、指を絡めた。
『じゃ、最後の質問。……オレのこと、好き?』
目を丸く見開いたあと、彼女は絡められたオレの指をきゅっと握って、こくこくと何度も頷いた。
『じゃ、いいよ』
小さく息を吐く。
それならいい。それだけあれば、いい。
『あ、そういえば』
手を離してカバンの中をごそごそと探れば、目当てのものが見つかった。
『これ、あげる』
お歳暮で家に届いたどら焼きは、彼女も気に入っていた店のもので、あげようと思って持ってきたのに、今日一日ずっと避けられ続けて渡せずじまいだった。
彼女を見れば、少し嬉しそうな顔をしている。
やっぱり今日は小動物っぽい、と思ってしまって、欲が湧いた。
包装を破いて、彼女の口元にどら焼きを持っていく。
『ほら、口開けて』
彼女は、差し出されたどら焼きとオレを交互に見比べたあと、はむっとかじりついた。……餌付けしてるみたいでやっぱ楽しい。
彼女は口をもぐもぐとさせて飲み込んだあと、ぷはっと口を開けて息を吸い込んだ。
「…やっと息できた」
彼女は小さく呟いたあと、今日初めて、真正面からこちらを見つめた。
「……おかわり」
その言葉通りにどら焼きをまた口元へ持っていくと、ふるふると首を振られて。
長い睫毛がふわりと持ち上がる。
「…無我夢中だったから全然覚えてないの。………だから、おかわり」
次の土曜、うち、親いないの。
その言葉の意味を理解したときには、彼女はもうオレの手をすり抜けて。
「っ、でも今日は恥ずかしすぎるから別々に帰らせて!」
それだけ言い残すと、教室を出て行った。
差し出す先のなくなったどら焼きを静かに机に置く。
……まったく小動物だなんて、思い違いも甚だしい。
あんな爆弾を投げていくなんて。
『、っ〜〜っとに勘弁してよ……』
まだ感覚の残る、すり抜けて行った手のひらに感謝する。
────可愛すぎて、あやうく押し倒してしまうところだった。