最終話
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あっという間にその日は来た。
今日は晴れていたけど、足が向かったのは屋上ではなかった。
放課後の校舎の、いっとう人通りの少ない廊下の、その先の扉を開ければやっぱり。
「いると思った」
空き教室の窓から外を眺めていた佐藤くんが、ゆっくりとこちらを振り返った。
『思い出深い場所だから』
小さく微笑んだ彼は、あの日と同じく夕焼けに縁取られて、だけどあの日とは全然違って見えた。
あの始まりの日。
悔しさと怒りに震えて、佐藤くんに「彼氏になって」なんて無茶な提案をしたのが、遠い昔みたいだ。
それまでは、彼は聡ちゃんの友だちでしかなくて、綺麗な顔をしているけどいつも無表情でなにを考えているかわからなくて、あまりいい印象を持っていなかったのに。
「デートに誘ったのも、慰めてもらったのも、フラれたのを報告したのも、全部この教室だったね」
『あと、可愛くないって言ったの撤回してって震えてたのも』
「それは思い出さなくていいよ」
軽く睨めば、ハハっと愉快そうに笑われる。
こんなに笑う人だということも、あのときは知らなかった。
でも今は、和菓子がオタク並みに好きなことも、音楽を聴くのが趣味なことも、素っ気なく見えてやさしいことも、ぶっきらぼうだけど温かい人だということも、たくさん知っている。
「こんな無茶な提案に付き合ってくれてありがとね」
『ほんとだよ』
悪戯っぽそうなその表情をこんなに近くで見るのも、もう最後かと思ったら、少しだけ鼻の奥がツンとした。
ねえ、聡ちゃんはゆっくり考えなって言ってくれたけど、考えてもやっぱりわからなかったよ。
でも、わからないってことは、たぶん違うってことなんだ。
だって聡ちゃんのときは迷いもせず、すぐにわかった。
これだ。これが恋だって。
それに、もし、万が一、たとえこの気持ちに恋愛感情が混じっていたとしても、その先なんてない。
ひねくれた性格も、泣いてるところも、誰にも言ったことのなかった、“好きでもない人から向けられる好意って気持ち悪い”なんて本心も、かっこ悪いところはすべて彼の前でさらけ出してきた。今さら「女の子」として見てもらいたいなんて、周回遅れもいいところだ。
佐藤くんは全部平気な顔して受け入れてくれるから、その隣はあったかくて心地いいけど、だけど、気持ちを混同してはいけない。
一緒にしなければ、きっと守れるから。
わたしたちは最初から歪んだ関係だったけれど、いったんまっさらにして、最初から積み上げて、そしたらきっと、なんの気兼ねもいらない、素を見せられる友人くらいにはなれるんじゃないだろうか。
だから、この気持ちは恋愛感情じゃない。
心地よさと恋愛感情を、別々に切り離せば、きっと。
それが、たぶん彼との関係を守れる唯一の方法だから。
「3ヶ月間、ありがとうございました。佐藤くんは、わたしにはもったいないくらいの素敵な彼氏でした」
深く頭を下げて、ぎゅっと目をつむった。
涙をひっこめて、頭を上げれば、やさしく細まった彼の目がこちらを見つめていた。
『こっちこそ、彼女でいてくれてありがとう』
どら焼き越しに合った綺麗な二重も。
すぐ次できるんじゃない、と言い放ったときのスンと澄ました顔も。
撤回して、と懇願したときに初めて見た破顔も。
和菓子を前に熱弁を振るったその口元も。
ディズニーでのからかうような表情も。
わたしの涙を拭ってくれたその指先も。
屋上で合わせた背中の温度も。
全部が鮮明に記憶に焼きついてる。
『じゃあね』
わたしの頭の上にポンと手を乗せて、そのまま手を下ろして、指先がわたしの頬をゆっくりとなぞって。
ひさしぶりに触れた体温。
身体の奥から突き上げたのは、うねるような衝動で。
パチンと、弾けた。
「好きだ」
まるで、熟した重みに耐えきれなくなった果実のように、こぼれ落ちた。
「わたし、たぶんすごく、佐藤くんのことが好きだ」
ふれたくて。
ふれたくて、ふれてほしくて、しょうがなかった。
考えても無駄だった。
あの骨ばった手が触れた瞬間、体中の血液が逆流するようにざわめいた。
こんなのは、だって、それ以外の答えがない。
わたしは、佐藤くんが好きなんだ。
言葉にすれば全部無くしてしまいそうで怖かった。
だから疑って否定し続けていたけど、本当はずっと、この関係を、佐藤くんとの繋がりを、壊さないことばかりを考えていた。
正解は最初から目の前にあったのに。
頰に添えられたままの手を、確かめるようにぎゅっと握れば、わたしの手のひらの中で彼の手がびくりと震えた。
そこにあったのは、初めてみる動揺した顔で。
こんな顔も、するんだ。
愛おしさで口元が緩めば、彼は反対に眉をしかめた。
なんでそんな険しい顔、と思ったときには、腕を引っ張られて、彼の胸の中にいた。
『……むかつく。いつもそっちばっかり余裕で』
怒ったような声が、首元から小さく聞こえた。
『いっつもオレの気持ちなんか無視して、ほんとむかつく』
腕の力が強まる。早鐘のようになる心臓の音は、わたしのものなのか、佐藤くんのものなのか、わからない。
ただ今は、わたしを包むその腕が、泣きそうなくらいあったかい。
『ねえ、気持ち隠してそばにいるのがどんだけしんどかったか、わかる?』
首元から顔を離し、至近距離でそのビー玉みたいな瞳に見つめられれば、小さくフルフルと首を振るのがやっとで。
気づくのは遅かったけど、と前置きして彼は続けた。
『オレは最初から好きだった』
目の前で嬉しそうに笑った顔が、あまりにも綺麗で、思わず見とれた。
その透き通った目にわたしだけが映っている。そのことが信じられなくて、どうしようもなく温かな幸福感で胸の中が満たされていく。
『何見入っちゃってんの?』
「み、いって、ないし…」
ハッと我にかえると同時に、恥ずかしさに思わず顔をそらすと、不服そうに『なんで』と前を向かせられた。
「だっ、だって、顔近すぎ…っ」
『ん? キスしてもいいよ?』
「なっ…!」
『てか、するけど』
掬われるように重ねられた唇に、思考は再び停止する。
触れたそこから、痺れるような感覚が全身を包む。
そっと離れた顔は、やっぱり、少しだけ意地悪な表情を浮かべていて。
『目くらい閉じれば』
フッと笑いながら、もう1度落とされたキスに、言われたままきゅっと目を閉じる。
好きな人の唇が、こんなに甘いだなんて知らなかった。
それは、甘酸っぱくてとろけるような、まるで熟しきった桃の味がした。