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放課後、教室には聡ちゃんがいるから居づらくて、かといってすぐ家に帰る気にもなれずに、フラフラと校内を彷徨った末、空き教室に入った。
スマホすらいじる気力が起きず、机に突っ伏して目を閉じれば、外から部活の声が聞こえた。
夕暮れの日差しで、机はまだ温かさを残していて、そういえば、ここに佐藤くんを引っ張って連れ込んで、デートをしようと言ったのもこんな夕日が差し込んだ放課後だったと思い出す。
めちゃくちゃ渋られて、それに怒ったら可愛くないって言われて、その言葉に衝撃を受けて撤回を求めたらなんでか笑われたんだっけ。
あのときは言わなかったけど、初めて見たその笑顔がいつものツンと澄ました顔よりもずっと幼くて、不覚にも可愛いと思ってしまって、それが余計に悔しかった。
数日前のことなのに、ずっと昔のことみたいだ。
『ここにいたんだ』
うつらうつら黄昏ていれば、頭の中で再生していた声が上から降ってきて、驚いて身体を起こす。
見上げれば、綺麗な平行線を描く二重がこちらを見下ろしていた。
『廃棄、もらいにきた。栗まんじゅう』
「……今日はない」
目を合わせず素っ気なく答えると、彼は『なーんだ』と言いながら目の前の椅子に座った。
昨日のことは、きっと聡ちゃんから聞いているはず。
いったい、何の用だろう。
『じゃあ今日はオレがあげる。これ、兄ちゃんが出張で買ってきたお土産』
怪訝な目線を向けるわたしの手に、彼はポンと袋包みを置いた。
『亥ノメのドラ焼き。うまいよ』
「…いのめ…しらない」
『知って。うまいから』
彼はもうひとつカバンから取り出し、フィルムをビリビリと開けて食べ始める。
もぐもぐと頬を膨らまして口を動かす様子はリスに似ていて、あの澄ました第一印象からは想像がつかないくらい、やっぱり幼く見える。
『そういえば、聡が話したいって言ってたよ』
「……昨日あのあと、全部聞いたんでしょ」
『聡がごまかしきれるわけないしね。全部聞いたし、全部言った』
「言った?」
『オレらが2ヶ月間限定の恋人だってこと。……聡がすごい謝るから』
「ああ…」
聡ちゃんからしたら親友の彼女にキスされたことになるのか。
わたしたちが2ヶ月限定の関係だなんて知らない聡ちゃんは、たぶん罪悪感でいっぱいだっただろう。
「…それで、佐藤くんは何しにきたの?まさか本当に廃棄をもらいに来たわけじゃないんでしょ」
『ヤケ起こしてるんじゃないかと思って様子見にきた。一応「彼氏」なんで』
口の端を持ち上げて、いつもの悪戯っぽそうな大きな目がこちらを覗き込む。
「なにそれ、もしかして佐藤くんわたしのこと好きなの?」
『なにその面白くない冗談』
冗談なんだから真面目に返さないでよ。
ふてくされてまた机に突っ伏せば、大きなため息が上から降ってきた。
『…そんなになるなら始めからやんなきゃよかったんだよ。だから言ったのに。“あんたが傷つくだけだ”って』
「……傷ついてない」
『そんなに自分を擦り減らして、そこまでして』
「うるさい!!」
顔を伏せたまま、彼の声をかき消すように声を張り上げた。
「うるさい、うるさいうるさいうるさい!どうだっていいじゃん!佐藤くんに関係ないじゃん!」
『ねえ』
彼の言葉を聞きたくなくて、握った拳で机を叩いた。
佐藤くんは正しい。
でも、だって、じゃあわたしはどうすればよかったの。
こんなのやつあたりだと頭ではわかっていたけれど、止められなかった。
「これでいいの!!だってこれで聡ちゃんはやっとわたしのこと見てくれる!わたしが望んでこうしたの!!!笑いたきゃ笑えばいいよ!」
再び叩きつけようとした手は、机に届くことなく、そっと止められた。
『わかったから……莉子、こっちむいて』
いつも「あんた」と呼ぶのに、初めて名前を呼ばれて、その響きに顔を上げる。
『手、いたいよ』
見上げた目線の先で、彼はわずかに笑っていた。
だけどその笑みは、わたしが想像していたような、いつものからかうような笑みではなかった。
綺麗な二重はやさしく弧を描き、目を細め、口もとを柔らかく緩めた、まるで陽だまりのような穏やかな笑み。
心にすっと差し込まれたそれは、温かくて。
ずっと張りつめていた何かが、プツンと切れる音がした。
「……っき、きらわれちゃったかなぁ…っ……」
せり上がった嗚咽は、一度漏れ出てしまえばそれ以上堪えることはできなくなった。
「あっ…あんなことしてっ……全部バレて…っ…聡ちゃんわたしのこと嫌いになっちゃったかなあ…っ…」
頭を駆け巡る今までの記憶が、すべて目元で熱に変わる。
笑うと深く垂れる目尻とか、濃い影を刻む涙袋とか、いつもちょっとだけ鼻にかかった声とか。
わたしを明るく照らしてくれていたもの、ぜんぶ、ぜんぶ。
今は、もう。
「……どっかでうっすらわかってたっ……ううん、あの子と話したときにはっきりわかった…っ…」
あの子が聡ちゃんに釣り合わないんじゃない。
釣り合わないのはわたしのほうだ。
「………っほんとのわたしはっ……計算高いし…っ…性格悪いし……っ…自分でも嫌だもん……っこんな、こんな可愛くない女、」
『可愛いよ』
遮るように放たれた声と、濡れた頬を包むように添えられた両手に、目を見開いた。
目の前の瞳は、さっきと同じく、柔らかくこちらを見つめて。
彼の茶色い瞳の中で、わたしが揺れる。
『たしかに、計算高いし性格悪いし、プライドも高いし傲慢だし面倒くさいし』
「……そこまで言ってないんだけど」
ひんっ、としゃくりをあげながら抗議すれば、彼は笑いながら親指でわたしの頬を拭う。
『それでも、あんたはすごく可愛い』
言い聞かせるように、ゆっくりともう一度繰り返す。
挟まれた手の温かさと心地よい声のトーンに、気づけばうわぁんと子どもみたいな声を出して泣いていた。
頬を撫でる指先がやさしくて、わたしを見るその目はもっとやさしくて。
夕どきの黄金色が私たちを包む。
彼の手に包まれて泣きながら、このまま泣き続けていたらずっとこの指は離れないでいてくれるのだろうか、なんて、頭の片隅でそんなことを思った。
「ねえ」
ようやく泣き止んだものの、ヒンヒンといまだしゃくりは止まらない。
呼吸を整えようとするわたしの頬をハンカチでペタペタと拭きながら、彼はうん?と首を傾げた。
「…フラれたらまたこうして慰めてくれる?」
甘えを含んだ言葉が恥ずかしくて、小さく俯きながら言えば、ポンポンと頭を軽く撫でられた。
『しょーがないなぁ、彼氏ですから』
綺麗な顔をキュッと崩して、彼は笑う。
その笑みに、安堵するとともに無性にむず痒くなって、照れ隠しのように言葉を繋いだ。
「……佐藤くん、やっぱりわたしのこと好きでしょ」
『まあ、このどら焼きくらいには』
“甘いもの食べて元気だしなよ”と、わたしに渡したドラ焼きのフィルムを剥ぎ取って、ぎゅうぎゅうと口に詰め込んでくる。
「だから比較対象がおかしいんだってば…」
口いっぱいのドラ焼きを咀嚼しながら、泣き疲れて酸欠になりかけている頭で、ぼんやりとさっきの彼の言葉を反芻する。
可愛いなんて言われ慣れていたけれど、彼に言われた“可愛い”は、今まで投げかけられてきたものたちと全然違った気がする。
優越感をくすぐる類のものではなくて、もっとじんわり染み込むように甘く広がって。
まるでこのあんこの味みたいだ、なんて、こんなんじゃ彼のことをバカにできないや。
自分にあきれながら、やさしいその味を、こくりと飲み込んだ。
〜boys side〜
『昨日のこと、ほんとにごめん』
目の前で深く下げられた頭を『もういいから』と無理やり起こす。
登校前の朝の時間、オレの家まで来た聡の顔には、罪悪感とやるせなさがいっぱいに浮かんでいた。
『聡が悪いわけじゃないし。むしろ聡は被害者でしょ』
『被害者なんかじゃ…!』
気づかず能天気に接してたオレが悪いもん、と絶対にあの人を悪く言わない聡はやっぱり優しすぎる。
あの人がいつか暴走するだろうことは薄々気づいていた。
それがたまたま昨日だっただけだ。
『それに昨日も説明したじゃん。オレとあの人は別に好き同士で付き合ってるわけじゃなくて』
『でも勝利は莉子のこと好きでしょ?』
当たり前のように返された言葉に、不意を突かれた。
好き? オレが? あの人を?
『や、ないない』
たしかにあの人がモテるのは事実みたいだけど、あの気性を知ったら好きになんてなるわけない。
半笑いで首を振れば、聡は不服そうに口を尖らせた。
『オレ本気で言ってるのに』
『あの人、聡の前では猫被ってんだよ』
『じゃなくて、勝利の態度がっ………もういい』
むう、と膨れた聡は、謝りにきたはずなのにいつのまにかなぜかプンスカ怒っていて。
わけわかんねーと思いつつ、まあ申し訳なさそうな顔をされるよりは何十倍もマシなので、そのまま膨れさせておいた。
昨日そのままいなくなった彼女は、今日校内でも見かけることなく、放課後探し回ったら空き教室にいた。
突っ伏して、そのまま机の上で広がる髪の毛は、夕陽を浴びて黄金色の粒子を纏って光っていて、その姿がやけに神々しくみえた。
だけど、いつも勝気な表情を浮かべているその顔が、机に伏せられていて今日は見えなくて。
───もしかして、泣いているのだろうか。
そう思ったら、いてもたってもいられなくなった。
焦る気持ちを押し隠して話しかけると、こちらを見上げた彼女の顔には涙ひとつ浮かんでおらず、それどころかいつもよりキツい態度をとられて。
だけど、わかってしまった。
微かに揺れる睫毛も、ぎゅっと力が込められた眉間も、握り締められた手のひらも。
全部が全部、これが彼女の精一杯の強がりだということを伝えるのには十分すぎた。
そして、その顔を見て、なぜか急速に自覚した。
ぜんぶ聡が正しかったことを。
「もしかして佐藤くんわたしのこと好きなの?」
『なにその面白くない冗談』
強がりが決壊して、目の前で堰を切ったように泣き出した彼女の頬を拭いながら、さっき彼女が言った言葉を思い返す。
本当に面白くない冗談だ。
冗談にもならない冗談なんて。
しかも自覚したこのタイミングで。
「……佐藤くん、やっぱりわたしのこと好きでしょ」
いまだしゃくりを上げながら、からかうような口調で再び投げかけられた言葉には、だから、冗談でなんか返さなかった。
“勝利、出張土産なにがいい?”
“亥ノメのドラ焼き”
“おまえ、いっつもそれだよな〜。もっと選ぶ楽しみをくれよ”
“だって1番好きなんだもん。他と比べる余地ない”
『…まあ、このどら焼きくらいには』
きっと君は、気づかないんだろうけど。