『あ、あの…っ』

「？」



その声にバッシュも顔を上げて、此方を振り向いた。

少しだけ大きかったアルフィナの声に、バッシュを驚かせてしまった。






『その…、…えっと…、』

「どうした？」



しどろもどろになる私に、優しく声を掛けてくれるバッシュ。
だが、その気遣いがアルフィナに余計な緊張とプレッシャーを与えてしまうのである。



たった一言…




　“ありがとう”




そう伝えたいのに…。喉に空気の塊が詰まってるようで声が出せない。





『あ、あの…っ』


頑張れ私!!たった一言だっ、言ってしまえ！


心の中でもう一人の“私”が私にそう叫んでくる。言えば楽になるぞ！、と。







　…震える声──…、




　言葉にかえて…──






『─…私、…ずっと、小父様にお礼が…言いたかったんです…』

「私に…？」



予想通りの反応。目を見開くバッシュ。
心に衝撃を受けたような。信じれない…、そんな表情だ。




『ずっとそれを言いたくて…、でも言えなくて…』

「……。」



バッシュはアルフィナの言葉を黙って聞いてくれた。…否、言葉出ない。と言った方が正しいのかもしれない。




『私が不良から足を洗って、陽の当たる世界に出てこられたのも、…全部バッシュ小父様のおかげなんです、』


少し気恥ずかしそうに。はにかむ笑顔がバッシュの心に深く刻まれる。息をするのも忘れてしまいそうで。微かに漏れた｢私の…？｣という声にアルフィナは、はっきりと｢はい。｣、と答えたのだった。




『ホントは…こんな事言うガラじゃないんですけど…。』

「いや…、私はなにも…、」


した覚えはない。…そう続くはずだった言葉も途中までしか言えなかった。明らかに自分は動揺している。



脱獄をすると決めた時、


裏切り者と世間で罵られている自分を疑いこそすれど、信じると言われることなど、もう一生無いと思いこんでいた。
ましてや感謝など。

そう言えば最初に私を信じると…信じたいと言ったのは彼女だったかもしれない。ウォースラでもなく…、他でもないアルフィナが…。



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