『あ、明日、着くんですよね。王墓に』

「あぁ。昼間には着くだろう」




何を聞いてるんだ私！

どうでもいいだろ！、と１人隠れて悶絶するアルフィナをよそにバッシュは真面目に答える。






「何故、矢を避けなかったのだ？」

『え…』


バッシュが唐突に切り出してきて、つい目が点になった。バッシュが言ったのは昼間の戦闘の事。
言葉に詰まるアルフィナにバッシュはふっ、と笑った。





「まぁ、君の事だ。ウォースラ、だろう？」

『……。』



そーっと、目を横に逸らした。それにバッシュはますます笑い、明らかにそれを隠そうとしていたが、残念ながらバレバレだ。チクショウ。

しかし本人に反省の色は見られなく、｢分かりやすい性格だ｣、と私の耳にも聞こえる声で呟いた。
最初は拗ねていたアルフィナだが、しだいに彼女にも笑みがこぼれた。



あ、なんか雰囲気が和んでるような。ぎこちなさが無くなった…、…気がする。




『本人には言わないで下さいね。そーいうの気にしそうだから、』


と思い浮かべるのは、自分に厳しそうな彼・ウォースラ。
バッシュは｢わかっている｣、と頷いてくれた。
なにを隠そう、昼間の戦闘でアルフィナは矢を避けられなかった…のではなく、避けなかったのだ。

何故なら、矢を放った“あの”エンサ族の延長線上…つまりアルフィナの背後には、距離は離れてはいたがウォースラがいたのだ。





しまった──！

私が避けたらアズラス将軍に─！




そう思ったアルフィナは真っ先に行動に出た。…ただ動かなかっただけなのだが…。
そして矢はウォースラではなくアルフィナに刺さり、今に至る。


あのお堅そうな将軍の事だ。アルフィナが自分を庇ったと知れば、少なからず己を責めるに違いない。バッシュはもちろん、バルフレアやフランまでもが、その事にうすうす気付いていた。だからこそ、敢えてウォースラにも言わなかったし、アルフィナにも｢一体どうしたんだ？｣、と問いたださなかったのである。

その気遣いにアルフィナは申し訳なさそうに笑う。

しばらく沈黙が続いた。かすかに吹く風と、砂海の波打つ音だけが静かに流れた。

そこでふとアルフィナは思う。



言いたかった事、今ここで言うべきではないか、と。




今までにも何度も言おうとして、言いそびれてしまったことがある。

素直になれば、簡単に出てくる言葉だ。──だが、存外“素直になる”とは難しいものである。でなければ、こんなに苦労はしない、とアルフィナはひしひしと思い知った。



…だが今言わなければ、もう一生言えない気がして。




覚悟を決めた。
気を引き締め、俯いていた顔を上げた。

…その表情は、ある意味今から戦地へ赴かんとする戦士の顔のようで。
微かに震える声で言葉を紡いだ。



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