「早く早く！全開！」


「だめ」


操縦席に座るフランをパンネロが急かしたがフランは冷静に返しパンネロを床に伏せさせた。
アルフィナ達も同じように体制を低くし身を隠す。

アトモスでリヴァイアサンを出ると、たくさんの運用艦や小型戦闘機が飛び回っていた。アルフィナ達はバレないようにゆっくりと艦隊を離れ、ビュエルバを目指した。




『行った？』

アルフィナはひょこっと顔を覗かせる。
艦隊が遠くに見えた時、ようやく全員が顔を上げた。




「下手に急いでたら見破られていたわ」


フランの機転によりどうにか切り抜ける。
緊張の糸が切れたようにふぅ、とため息がこぼれた。




『ビュエルバへ戻るの？』


アルフィナは隣にいたバルフレアに聞いた。


「とりあえず、な」


ビュエルバへは時間も掛からず到着した。着いた途端、アーシェ、バッシュ、ウォースラは３人で話し始め、パンネロは先を歩くバルフレアに駆け寄った。



「あの、これ洗っておきました」


そう差し出したのは白いハンカチ。それはアルフィナ達がナルビナ送りになる時、バルフレアがパンネロに渡したものだ。



「光栄の至り」


胸に手を添え、わざとらしく頭を下げるバルフレアの態度にパンネロは戸惑いながらも、笑顔を見せた。
その様子を遠目から面白くなさそうに見るヴァン。

わかりやすい彼の態度を側でアルフィナは腹を抱えて笑いをこらえていた。



『顔に出てますよヴァン君。』

「──…！」

ぼそりと呟いてやれば面白いほどに反応するヴァン。さらに笑いがこみ上げてくる。


『かわいいー！わかりやすいー！』

「うるさいなっ」


からかうアルフィナはヴァンに追いかけられ、港内でもお構い無しにハシャぐ２人。

すると唐突にウォースラがアルフィナの名を呼んだ。


「─アルフィナ！」

『？、はい』


突然走っていた足を止めた為、後ろを追いかけていたヴァンが思いっきりアルフィナの背中にタックルをかましてきた。さすが公衆の面前で顔面から床にダイブはなんとしても避けたい。危うく前のめりに転けそうな所を必死に踏ん張って持ちこたえる。



『なんでしょう？』


いたた、とタックルされた背中をさすりながらアルフィナはウォースラ達に駆け寄った。


「俺はこれから別行動を取る。殿下をたのんだそ。バッシュの手助けをしてやってくれ。」

『わかりました。お気をつけて』


バッシュの手助けをするよう言われると責任感を感じる言葉にアルフィナは緊張が走る。




「殿下、彼女を覚えておいでですか？」

『……。』


ウォースラはふとアーシェに向き直った。



「あなたはヴェスパニア家の…」

『はい。アルフィナです。お久しぶりですアーシェ殿下。』


アーシェはウォースラを見た。


「ですが、ヴェスパニア家の後継ぎは２年前に行方不明と…」


聞いた。とアーシェは問うように呟いた。それにバッシュが答える。



「はい。彼女はずっとラバナスタのダウンタウンに隠れて暮らしていたそうです。心配は無用です殿下。」

「そう、だったの…。」


なにも返さないアーシェ。その事に少し悲しくなったが、それも仕方ないとも思う。離れていた月日があまりにも長すぎて。互いにどう接すればいいのか分からないのだ。

前は、友達だからと名を呼び合い、敬語など使っていなかったのに。今では…




『私も共に戦います。困った時はいつでも頼って下さい』

「…ありがとう」



この有り様だ。
それだけ言うとアーシェは１人先にターミナルを出る。
その背中を寂しそうに見つめるアルフィナだった。

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