『私ビュエルバって初めて。どんな所だろうねヴァン』

「あのなぁ、遊びに行くんじゃないんだぞ。パンネロを助けに行くんだからな、俺達は」

『わ、わかってるって！だってダルマスカ出るの初めてだし…』


恥ずかしかったのかアルフィナはほんのり頬を染めた。
かくいうヴァンもさっきから何かと落ち着かないのは気のせいではなく、そわそわしている所をバルフレアにツッコまれていた。




「ビュエルバは中立国家だ。空中都市と呼ばれ、観光地にもなっている」


隣に座るバッシュがわかりやすく説明してくれた内容にアルフィナは顔を輝かせる。


『空中都市…！なんだかすごそう…』


その言葉に遺跡が空を飛んでいる姿を思い浮かべる。
ビュエルバまでは1時間程度はかかる、とバルフレア。
それまで適当に過ごしてろ、と言われシュトラールの操舵を自動操縦に切り替え、くつろぐ姿勢を見せる。



「その格好、なんとかしましょう」


席を立ち上がったフランがアルフィナを見て言った。

「一体なにがあったんだ？」

気になっていたバルフレアも呆れながら指摘する。
私は恥ずかしくなり、照れくさそうに笑った。



「アル、ヤンキーやめたんだ。その…落とし前？」

『そうそう。制裁だって』

不良の足抜け事情など知らない彼は案の定「こえー」と言って少し引いていた。
フランがタオル一枚と軽い治療道具を持ってアルフィナの前に座る。

　曰く、

魔法も必要ないくらいだわ

…だそうで。



タオルでドロを拭き取ってくれたフラン。
ヴァンがバルフレアに向かって｢歯なくなったんだってよ。｣と喋っていた。言うな。
｢まじかよ。｣とバルフレアは驚愕する。
不良の世界も厳しいものだと初めて知った彼だった。



『い、いてて…っ』

「我慢なさい」


傷口が染みる。
そのやり取りはまるで母親と子だ。
アルフィナは右頬に大きな湿布を貼られた。ひんやり気持ちいい。

が、なかなかこれが情けない姿に。頬全体を覆い隠すほどの大きな湿布に私はため息を零した。
あとは傷口を消毒して塗り薬を塗っておしまい。

…し、染みた。ちなみに塗り薬はフラン特製だそうだ。よく効くぞ、とバルフレアが自慢気に言う。

それから誰も喋らなくなり、エンジン音だけが響く中でヴァンとアルフィナはようやく落ち着きを取り戻した。

シュトラールの揺れが妙に心地よい…。
再び睡魔に襲われるアルフィナは必死に戦った。

…、…眠い…。


ガクンと頭が揺れる。そんなアルフィナに気づいたバッシュはフッ、と笑みをこぼした。


「あ！今海が見えた！アル見てみろよ！……、……？」

窓から青い海が見えた事にヴァンは、はしゃぎついアルフィナに話しかけたが肝心のアルフィナから返事が来ない…。
あれ…？と思い、後ろを振り返る。



「………。」

『………ぐー…。』


うそだろ…？みたいな顔になるヴァン。
まさか、と思っていたらまさにそうだった。



「くすっ、…本当によく寝るお嬢様ね」

「…にしては寝過ぎじゃないか？まぁ、ナルビナからぶっ通しでここまで来たからな。」


さすがに疲れも溜まるか、とバルフレア。
滅多に表情を見せないフランが笑い、バルフレアは呆れた顔をしていた。呆然とするヴァンに代わり、バッシュが動いた。



「座ったままの体制ではキツいだろう。バルフレア、どこか横になれるスペースは無いか。」


このままでは起きた時つらいだろう、と言うバッシュにバルフレアは背を向けたまま親指でくいっ、と後ろの通路を指した。


「通路の脇に仮眠用のスペースがある。そこにでも転がしてろ」


視線をそちらに向けると、通路の端に床に寝具を敷き詰めた場所があった。横になるには十分なスペースだ。借りるぞ、と一言言ってバッシュは今にも座席からずり落ちそうなアルフィナを抱えた。

起こしてしまわないようゆっくりと運び、枕元に掛け布をそっと掛けた。




「ホントよく寝るよなーアルは。」

「昔、王宮の中庭で寝ている所をよく見かけた。」



そういう体質なんだろう、とバッシュはヴァンに言った。
脳裏では、あの中庭に生える木の下で眠っているアルフィナの姿がはっきりと浮かんできたのでつい笑いが込み上げてくる。

父親を毎日王宮まで迎えに来ていたあの幼い頃。
中庭で待ちぼうけになって眠ってしまい、いつも眠そうに目を擦りながら、苦笑いする父親に手を引かれていく姿をバッシュは何度も見た。

ヴァンは座席に戻ると、再び飛空挺から見える景色を眺め、バッシュは眠るアルフィナに付き添うように側に腰掛けていた。
どうやら無意識のうちにアルフィナを気にかけているようだ。
だが思い出すと、初めて自分を信じると言ってくれたのは彼女だった。味方など出来るとは思っていなかった。すべての人から後ろ指をさされる覚悟をしていた。そんな中で最初に心を開いてくれたアルフィナ。嬉しくないはずがない。

戦友の大事な忘れ形見の娘である彼女。少しでも力になれることがあれば手助けしてやりたいと願うバッシュであった。



.