ヴァン達のことはすぐに見つけられた。
どうやら里長らしきヴィエラと話していたが、なにやらヴァンはご立腹の様子。一行のもとへ行くフランとアルフィナ。

するとフランの姿を見た里長“ヨーテ”は皮肉った顔を見せる。



「ほう…」


ヨーテの視線の先をヴァン達も見た。



「アル、フラン…」



こちらに歩いてくる２人。
フランがみんなに言った。



「森の声が聞こえたの。この里にミュリンはいないわ」



一行の間を通りすぎ、ヨーテの前に立つ。



「ヨーテ、あの子はどこ？」

「なぜ、尋ねる。あれの行方を告げる森の声。──ヴィエラなら聞き取れるはずだか」


ヨーテの言葉に耐えかねたフランは彼女から無言で視線を外す。
ヨーテはなおも続ける。



「聞こえんのか。鈍ったものだ。ヒュムと交わった報いだな。森を去ったヴィエラは最早ヴィエラではない。森を去ったミュリンもな──」

「だから見捨てようってのか。」


怒気を含んだ声でバルフレアがいう。


「…里の総意だ。ヴィエラは森とあらねばならん。それが森の声であり、我らの掟だ。」



どこか感情を押し殺したヨーテの言葉。


「じゃあそっちは掟守ってろよ。こっちが勝手に助けるなら文句ないだろ。」



思いがけないヴァンの言葉に俯いていたフランが顔を上げた。

するとヨーテがなにかを始める。
彼女を包むように風が吹き、耳を澄ませた。

風が収まると、ヨーテが言った。



「ミュリンは森を去って西に向かい、鉄を纏うヒュムの穴ぐらをさ迷っている───それが森のささやきだ。」


そう告げるとこれ以上話すことはないといわんばかりに、ヨーテは背を向ける。そんな彼女に向かってフランが言った。




「ヴィエラが森の一部だとしても森はヴィエラのすべてではないわ。」

「その言葉５０年前も聞いたな。」



背を向けたままのヨーテは結局こちらを見ることなく、宮へと姿を消したのだった。



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