腕の中にいた潮音をベンチに座らせて、隣に自分も座りながら尋ねた。

「ありがとうです。巣に親鳥が戻って来て、目が合っちゃったんで、慌てたんです。下で・・かおる・・お兄ちゃんが受け止めてくれて良かった。」

その後に何かをぶつぶつと言っていたが、海堂には聞こえていなかった。

「元の体の大きさだったら、巣に戻す事は出来なかっただろうが。今の大きさで、しかも木登りができるからやれた事だ。」
「そうですね。って事は初めての共同作業ですね。ダブルスは組んだ事ないですから。」
「な・なに言い出すんだ！！」
「何か変な事言いました？」

きょとんとしながら見上げて来る潮音に脱力しながら、海堂は『天然』とぼそっと言った。
無論聞こえていない潮音は、今はニコニコしている。

「あ！ランニングの邪魔して、ごめんなさい。」
公園の時計を見ながら海堂は
「ちょうど休憩場所だ。気にすんな。」

そう言いながら海堂は、潮音の髪をくしゃりと撫でた。
はにかんだ様に笑う潮音に、少し照れたので海堂は無言で歩き出した。


出口まで来ると
「今日は、ありがとうございました。海堂先輩がいて助かりました。」
「ふん。今の体の大きさの時は、呼び方が違うだろう。」
「そうだ。薫お兄ちゃん。」
「家まで送らなくていいのか？」

まだ周りは明るい。小さい子供が歩いていても問題はないと思われる時間だ。

「トレーニングに戻って。」
「分かった。気を付けて帰れよ！」
「はい。また明日、薫お兄ちゃん。」

手を振りながら言う潮音に海堂も珍しく手を上げて答える。
潮音の背中が見えなくなるまで、その場に居た。


「『薫お兄ちゃん』か。」
弟はいるが妹がいてもいいなと思いながら、潮音の笑顔を頭に浮かべながら走り出した。