6限目が終わる少し前に［#dn=1#］は、目を覚ました。
体調はよくならず、青白い顔をしている。
歩き方も、いつもと違い安定感のないものだった。
部活がないからリョーマは送っていくことにした。

　下駄箱で靴を履き替えてる時に明湖はその場に倒れそうになり、またもやリョーマが支えた。
「桜～～！」
「ご・ごめん。」
　2人のやり取りに気がついた幾人かの女の子が、意味ありげな表情で明湖を見た。
女の子達の表情を見た時、一瞬だけ明湖の世界から色が消えて真っ暗な世界が広がった。
ただ角度的にリョーマには、見えていなかった。
もし見えていたらリョーマの怒りが収まるものではなかった。
　一団の姿が見えなくなってからリョーマは声をかけた。
「帰ろう。歩ける？」
「うん。」

　学校からリョーマに手を引かれながらただ歩いていたは、どこをどんな風に明湖歩いていたか分かっていなかった。
「着いたよ。」
「ここって？」
戸惑いながら聞くから、そのまま答えた。
「オレん家だよ。入って。誰もいないから気にしなくていいよ。」
少し考えてからこう言って入ってきた。
「うん。お邪魔します。」

　桜を部屋に案内してから下に降りてお茶を入れてすぐに戻った。
「飲み物なににしていいか分からなかったから日本茶にした。」


『ミルクティー、アップル、ミントってあるけど、どれにする？ねぇ～明湖？』
先輩の家に遊びにいった時の事をふと思い出した。


　いつもの笑顔より、もっと優しい笑顔で楽しそうに聞いてきた事を。
その事を打ち消すかのように、首を振って笑みを作って言った。


「日本茶っていうのがリョーマくんらしいね。」
「そう。」
　桜が必死に笑みを作っているのが、見ていて辛かったから。
「無理に笑わなくていいよ。誰も気づいてないと思ってる？」
「え？そんなに無理に笑ってないよ。」

　ウソをついた。
これ以上心配なんてかけられない。
それからは部活のことや先輩たちの事を話していた。
2人で夕飯を食べて、またたわいもない話をしていたが、はたと時計を見ると10時を過ぎていた。
なんと時間の過ぎるのが早いかと、驚いているのと同時に誰かといる温かさを感じていた。
でも甘えちゃダメ。

「そろそろ帰るね。」
「帰っても1人なんだし、このまっま泊まっていけば？それともオレというのはヤダ？」
「そういう訳じゃなくて・・・」
　このまま帰す気なんかなかった。
ひとりで思い出の詰まった部屋になんて。

「顔色だって悪いよ。また倒れたらどうするの？」
もっともらしい事を言ながら、頬を撫でていた手を払われた。
「イヤ！」
パシッ！！
「ご・ごめん。」
慌てて謝るけど、悪いとしたらオレだ。
「あ・あのね。よく、しゅう・・・先輩もしたんだ。」


頭の中で『明湖、明湖』も呼ぶ声がよみがえる。

　目に涙をいっぱいにためて、こぼさないようにしている姿を見たオレの方が限界だった。
「泣いていいんだよ。誰もせめない。」
この言葉をきっかけにしたのか、ポタポタと涙をこぼしだした。
「う・・う・・う・・・ひっく・つらいよ～～。ほんとうは、本当はは、そばにいたいのに・・いられない。ひとりは・・いやだよ～～さびしいよ～～。わ・わたし生きてるの・つらい消えたいよ～！！」
抱きしめながら、言い聞かせるみたいに言った。
「ひとりじゃないよ。オレがいるよ。大丈夫。」


　周りにはいつも、みんながいてもずっと独りのように感じている。
1番そばにいてほしい人はいない。
どんない願っても、いられない。

　
　なににあの子たちは、勝ち誇ったような顔で見ていた。


　あの子達の気持ちは、少し解る。

　でも、いったい誰がいまの私の気持ちを理解できるの？

　きっと誰も出来ない。

　私自身すら知らない闇の世界に、この後引きずり込まれる事なんて知らない。


　いつの間にか私は、リョーマくんに体を預けていた。
人の温もりを、こんなに欲していたなんて知らなかった。
違う気が付かないようにしていただけ。


　私って、こんなにも弱いんだよ。


　私って・・・

　
　知っているでしょ・・周助先輩？


　泣き疲れたのかして、腕の中で眠っている顔を見ながら思った。
どれほどのショック・罪悪感・周りから（１年女子）周りからの重圧と自分の感情のバランスを取りながら、ひとりで戦っていたんだろう。
きっとテニス（シングルス）テニスよち、キツイはず。
今まで言えなかった本音と涙が物がっている。
それと表情だ。
明湖の表情は良く変わる。
その表情から笑顔が消えて、表情自体も消えかけている。
ずっと見て来たからい知っている。
その表情から笑顔が消えて、表情自体も消えかかっている。
ずっと見てきたから知っている。
　ただ『消えたい』と『死にたい』は、どっちがより重いのだろう。


　オレは壊れ物をさわるみたいに明湖を抱きしめた。


「オレが守るよ。」

この日初めて『明湖』呼んだ。