私がそう言うと、九十九さんはフッと微笑んだ。
そして、

「早く会いたい？五条君に」

と私に問う。

「・・・会いたい」

そう零してしまえば、ずっと抑えていた感情も涙も、零れ出してしまった。
すると、九十九さんは何も言わずに私の頭を掻き抱いた。

「でも・・・」
「んー？」
「私に、額多之君が受肉してるって知ったら、引いたりしないかな・・・」

と言いながら、私は頬に流れる涙を拭った。
額多之君は、いつの間にやら姿を消していた。
九十九さんは一瞬キョトンとした後、

「アーッハッハッハ！」

と大笑いし出した。
私はムッと口をへの字に曲げた。

「そんな笑います？私は結構深刻に悩んでるんですけど」
「ごめんごめん。でも、五条君なら面白がって受け入れてくれると思うよ？」
「そうかなー・・・」

すると、九十九さんはより近くに私を引き寄せて、戸惑う私の耳元に囁いた。

「私は一人っ子だけどさぁ」

まるで、おまじないをかけるように。

「妹がいたら、こんな気持ちなんだろうな。『幸せになれ、和紗』」





───それから、必要最低限の持ち物とサトルと共に、私は高専を出発した。
手の中には、香志和彌神社で借りたままの、九十九さんの懐中時計。
返そうとしたのに、持っていけと言われてそのまま持つことにした。

「・・・・・・」

時計の針はどんどん進んでいく。
急がないと。
懐中時計をポケットにしまって、私は歩き出した。
歩き出して１時間が経った頃、

「和紗さーん！」

前方から見知った顔の人物が駆け付けてきた。

「乙骨君？」

そう、それは先に仙台に向かったはずの乙骨君だった。

「どうして、先に行ったんじゃ」
「九十九さんから連絡が来たんです」

乙骨君は私の目の前まで駆け着くと、呼吸で肩を弾ませながら言った。

「和紗さんも仙台に向かうからよろしくって」
「それでわざわざ戻ってきてくれたの？」
「はい。幸いまだ新幹線に乗る前だったので」
「そうだったんだ。ありがとう」

そこでふと疑問に思った。

「新幹線ってどこから乗れるのかな？東京からは出てないよね」
「大宮からは出てるようですよ」
「そっか、大宮から・・・」
「和紗さん」
「ん？」

乙骨君は真っ直ぐな目で私を見て言った。

「以前にも話したんですけど、僕が海外にいた時に五条先生が訪ねてきたんです。その時、言われてたことがあって」
「え・・・」
「自分に何かあった時に、みんなのことを頼むって。特に和紗さんのことを、先生は案じてました」
「・・・・・・」

それは、意外なことだった。
あの人がそんな風に人を頼りにするなんて。
それだけ、危機感を覚えていたのか。
それを知って、尚更私は悔やんだ。
もっと早くに『夏油傑』に出会ったことを話していたら───。

「あの、だからって、その、僕が五条先生の代わりが務まるなんて思っていないんですけど」

私が黙り込んでしまったのを不安に思ったのか、乙骨君は急にしどろもどろになりながら話し続けた。

「とにかく、和紗さんのことは必ず僕が守ります」

そう乙骨君が言い切ると、私はフッと微笑んだ。

「ありがとう、乙骨君」
「あ、はい」
「・・・でも、守られるばかりなんて私はイヤだから！」
「え」

キョトンとする乙骨君に微笑みかけながら、私は言った。

「私もみんなのこと守る。みんなは五条さんの夢だから」

それは、一度心に誓いながらも破れてしまった。
だけど、今度こそは負けない。
負けられない。
私は、負けない。　

そうして歩き出した私達を、

「・・・・・・」

私の内側で、額多之君が見ていた。





つづく