そう言って、お母さんはさめざめと泣き出した。
私は何も返すことが出来ない。
これは『縛り』を断つための、試練でも妨げでもない。
偽ることのない、お母さんの本心だ。
それは、どんなものより辛いものだった。
責め立てられることではなくて、お母さんの行いを無碍にして、悲しませてしまっていることが。


『思い出せ。何故、自分が術式（ちから）を欲するのか』


そんな時、九十九さんに言われた事を思い出した。
私は、スッと首を立ててお母さんに言った。

「・・・ごめんなさい」

お母さんはやはり泣き続けるだけで、応えない。

「でも、お母さんがあの時私を庇って守ってくれたから、私は五条さんに出会えた」

すると、お母さんは俯いていた顔を上げた。
私はお母さんの顔を真っ直ぐに見据えながら続けた。

「私の大切な人なの」
「・・・・・・」
「五条さんといると、張り詰めて強張ってた心が解けて、深く呼吸が出来て、私は私のままでいられるの」
「・・・・・・」
「五条さんがいるから、私は何があっても立ち向かって生きていこうって思える」
「・・・・・・」
「お母さんは見てない？夏に一緒に『香志和彌神社』に来たんだよ？」
「・・・・・・」
「って、見てるわけないか・・・」
「・・・わよ」
「え？」

お母さんは涙目のままニヤッと笑った。

「見てたわよ。背の高い白髪の人でしょう？」
「え」

マジでか。

「そういえば私に挨拶してたわねぇ、あの人。お婿さんになるとかなんとか言って」
「覚えてるんだ」
「あっ！その後、あの人ってば和紗にチューして・・・」
「し、してない！してないよ！？見間違い！！」

そんな余計なことまで見てたの！？

「そっかそっかぁ」

お母さんは涙を拭いながら言った。

「和紗も、もうそういう年頃なのかぁ・・・」
「・・・・・・」
「・・・ランドセル姿は見れなかったけれど、こうして恋バナを聞けたのなら、私がしたことも意味があったのかな」

そう言った後、お母さんは少し考え込むように視線を下ろした。
そして、尋ねてきた。

「耕嗣郎さんは・・・」
「え」
「耕嗣郎さんは、今どうしてるの・・・？」

本当のことを言うべきか、私は少しの間考えた。
本当のことを言えば、お母さんをまた悲しませるかもしれない。
・・・でも。

「お父さんは、今神戸で洋菓子のお店をしているの」
「・・・・・・」
「そして、新しい家族と暮らしてる」

すると、お母さんは少し驚いた顔をした。
そして、

「そっか」

安心したような、でも、やっぱり寂しそうな微笑みを浮かべて言った。

「そっかぁ。耕嗣郎さん、ちゃんと、大丈夫なのね」

その一言に、お母さんのお父さんへの複雑な思いを伺い知れた。
私は少し困ったように微笑んだ。

「大丈夫かは・・・わからないけど」
「それじゃあ、和紗は今、耕嗣郎さんとは・・・」
「・・・別々に暮らしてる」
「え」
「ずっと前から。お母さんが亡くなってからしばらくして、ずっと。私は、糠田が森でおじいちゃんと一緒に暮らしていた」

すると、お母さんの顔はみるみる曇っていった。

「そんな・・・」
「でも、私は大丈夫だから！」

私は慌ててフォローするように言った。

「寂しく思うこともあったけれど、今はもう大丈夫」
「・・・・・・」

お母さんはまだ納得していないようだったけれど、ひとつ息を吐いて何も言わなかった。ただ、

「耕嗣郎さん・・・やっぱり、耕造さんとうまくいかなかったのね」

と呟いた。
それを聞いて、私は短く息を飲んだ。

「お母さん知ってたの？お父さんとおじいちゃんが仲が悪いこと」

するとお母さんは一瞬気まずそうな表情を浮かべた後、

「うん・・・。『つるぎ庵』のことも『額多ヶ守』のことも、お父さんから聞いていたわ」

思いがけないことに、私は驚いていた。

「・・・和紗も知っているのね。『糠田が森』の呪いのこと」
「・・・うん」

尋ねられて、私は頷く。
すると、お母さんの表情が再び険しいものになった。

「それなら尚更、和紗にこの力を渡すわけにはいかないわ」