驚きと戸惑いと、それらの後に訪れたのは、羞恥心だった。
すぐそばにある気持ちに気づきもしないで、私はずっと伏黒君に甘えていた。

「・・・鶴來さんの父親達のことも、俺が何とかする」

と言うと、伏黒君は私を脇にそっと押し除けてドアを開けた。
その次の瞬間、

「わぁっ！？ビックリしたーっ！」

ドアの向こうから、女性の大きな声が聞こえてきた。
ドアを開けた先に人がいるとは思わず、伏黒君も私も驚いている。

（誰・・・？）

私は伏黒君の背後から、ドアの向こう側を覗き込む。
そこに立つ人物を見て、私は驚き息を呑んだ。

「何やってるんですか、九十九さん」

伏黒君が言った。

「いつからそこにいたんですか」
「えーっと、『五条先生に言われたんだ』ってあたりから？」
「・・・盗み聞きかよ。ほとんど聞いてんじゃねぇか」
「えっへへへ」

そして、彼女は私の方へ視線を向けると、

「Hi♡」

と笑いかけてきた。

「はじめまして。私は九十九由基。Girl、君の名は？」

そう、彼女は九十九由基だ。


『要は進化を促すの。鳥達が翼を得たように。恐怖や危機感を使ってね』


奇子の領域が作り出す、願望と記憶の世界で会ったことがある。
私は九十九さんの問いかけに答えず、警戒して表情を強張らせる。
しかし九十九さんにとって、私とはこれが初対面だ。
何も答えない私を見て、九十九さんは不思議そうに首を傾げた。

「伏黒君～。ずいぶん不愛想だね、彼女」
「九十九さんが馴れ馴れしいだけじゃないですか」
「失礼だなぁ。フレンドリーと言ってくれよ」

それよりも、と九十九さんは続けた。

「何を揉めてるのか知らないけど、彼女も連れて行ってあげたらいいじゃないか」
「事情も知らないのに無責任なこと言わないでください」
「私が無責任〜？」
「そうじゃないですか。そもそも虎杖のことも、アンタが引き留めてくてたなら・・・」
「だって、どうしてもって言い張って聞かないんだもん、彼」

その会話を聞いて、私はハッとする。

「悠仁君に会ったんですか？」

私の言葉を聞いて、九十九さんが振り向く。

「そう、会ったよ。虎杖君は脹相と共に行動している」
「脹相・・・」

そう呟いて思い出す。
あの自称・悠仁君のお兄さんか。

「とにかく、首根っこ掴んででもアイツを必ずここへ連れ戻します。それまでに天元様との接触方法を考えておいてくださいよ」

と、伏黒君は足早に部屋を出て行った。

「待って、伏黒君・・・！」

私は慌てて追いかけようとしたけれど、

「まぁまぁ。君は私と一緒にここで留守番しよう」

九十九さんが私の肩に腕を回して引き留めた。

「好きな女を守りたいってプライドくらい守らせてあげなよ」
「・・・離してください！」

私は九十九さんの腕を払いのけた。
すると、九十九さんは目をハタハタと瞬かせた。

「私、すごく嫌われてる？初対面なのに。実はどっかで会ったことある？」
「・・・あなたが傑君の言った事を否定してくれていたら、あんな事には」
「すぐる？」
「だけど、あなたは否定しなかった。それどころか肯定した。だから、傑君はあの村の人達を殺して・・・そして・・・！」

そこまで言うと、九十九さんは思い出したのか真剣な表情になった。

「そうか。君は夏油君の知り合いなのか」
「・・・・・・」
「夏油君のことは聞き及んでる。昨年の『百鬼夜行』と、その顛末もね。これは言い訳にしか聞こえないだろうけど、私はその時、海外に居てね。彼の元に駆けつけられなかった」
「・・・・・・」
「彼の元に駆けつけていたなら、言ってやっただろうね。『そんなイカれたことはやめろ』ってね」
「・・・・・・」
「この国がこんな現状になってしまったのは、直接的要因とまではないとしても、君の言う通り、私の言動も一因ではあるんだろう」
「・・・・・・」
「痛恨の極みだよ。こんなのは、私の思い描く理想の世界じゃない」