（『みささぎ』、じゃない・・・）

私が呆然としていると、

「誰ですか？」

今度はこちらを振り向いて、男の子がもう一度尋ねてきた。
その時には、

「あ・・・」

呪霊の姿は消えていた。
唖然として問いかけに答えずにいると、

「真希さんの友達ですか？」

と男の子が重ねて尋ねてきた。
それで私はハッとして、改めて男の子の方を見据えた。

少し長い前髪をした黒い髪。
くりっとした大きな目。
呪術高専生の制服・・・を着ているけれど、その上着は見たことのない白色だ。
そして、背中には長い筒状の物を斜めがけに背負っている。
いや、それよりも。

「・・・今、呪霊が」
「え？」
「今ここに呪霊がいましたよね？」

と、彼の問いかけに答えず私は言った。
すると彼は「あ」という顔をした。そして、

「だ、大丈夫です！あの呪霊は問題ないです！」

と、困り顔で言った。

「問題ないって、問題大有りです！」

私は息巻き反論する。

「今すぐ祓わなきゃ！」
「いや、だから、その・・・」
「どこへ姿を消したのかな・・・」
「だから、大丈夫です！リカちゃんは僕の・・・」

と、私とその男の子がワタワタとしていたら、

「んー・・・、うるせぇなぁ〜」

ベッドで眠っている真希ちゃんが唸るように言った。
それで私と男の子は、ハッと慌てて自分の口を抑えた。
すると、真希ちゃんはムニャムニャと再び眠りについた。
見てみると、真希ちゃんは火傷の跡は依然として色濃く残っているものの、酸素マスクもしておらず、点滴もひとつだけで、確かに容態は安定した様子だ。山場は越えたらしい。

「・・・・・」

私はホッとした後、改めて男の子の方を見た。
すると男の子も私の方を見ていて、視線がぶつかると、彼は口を開いた。

「あの、もしかしてあなたは」
「はい？」
「ひょっとして、五条先生の・・・」
「乙骨先輩？」

男の子の私への問いかけは、突然割って入った声に中断された。
私と男の子は声の主の方を見た。そして、

「「伏黒君」」

と、同時にその名前を呼んだ。
声が重なって、私と男の子はお互い目を瞬かせながら再び顔を見合わせる。
伏黒君は私達の状況を察したのか、

「・・・紹介します。この人は二年生の乙骨憂太先輩です」

と間を取り持つように、私に彼のことを手短に紹介した。

「乙骨・・・」

と、私は小さく反芻する。
どこかで聞いた事があるような───


『なるほど。憂太と似たパターンか』
『憂太・・・？』
『乙骨憂太。呪術高専の二年生で、僕と同じ特級呪術師だよ』
　　

───何度か反芻するうちに思い出した。

「あ」

そうだ、いつしか五条さんが話していた。
陵先生と同じように、特級過呪怨霊に取り憑かれた・・・。

（この人が・・・）

想像していたのと違う。
こんなにもおっとりとして、ごくごく普通の雰囲気の男の子とは思ってもみなかった。
そんなことを思いながらしげしげと乙骨君の顔を見ていると、乙骨君は気恥ずかしそうにはにかんだ。

「で、この人は鶴來和紗さん」

次に、伏黒君は乙骨君に向かって私のことを紹介した。そして、少し考えるような間を開けてから付け足した。

「五条先生の・・・婚約者です」
「やっぱり！」

伏黒君が言い終わるやいなや、乙骨君は嬉しそうに声を上げた。

「９月頃、僕を訪ねて来た時に五条先生があなたのことを話してたんです」
「え・・・」

９月。
確か姉妹校交流会の前に、五条さんは海外出張に行ってたっけ。
あれは、乙骨君に会いに行っていたのか。

「そっか。あなたが和紗さんなんですね」

と、乙骨君はニコニコしている。

（って、五条さん一体私のことを何て話していたんだろ）

何だか気恥ずかしくなって内心頭を抱える。
その間にも、乙骨君は続けた。

「一年生のこともよく聞いてる。特に、虎杖悠仁君のことは」

その名前を聞いて、私はハッと我に返る。
見ると、さっきまでにこやかだった乙骨君の表情が、今は、暗く険しい。