「無駄だよ」

夏油さんが言った。

「ほとんどが即死だ。君の反転術式の正の力を当てれば呪霊は即死だけど、あの数だ。今日だけで反転術式を複数回繰り返して、君の呪力もすぐに底尽きるだろう」
「・・・・・・」
「それに、酷く震えているよ」

そう言われて、初めて自分の手が震えていることに気づいた。

「怖いのだろう。強がらなくていい。行くんじゃない」

と夏油さんは私の肩に手を置いて引き留めた。

「・・・強き者が弱きを助け、強きを挫く」

そう言って、私は夏油さんを振り返る。
鋭い視線を向けると、夏油さんは私の肩から手を離した。

「そう言ったのは、傑君でしょ？呪術は非術師を守る為にあるって、そう言ったじゃない！なのに、何故それを傷つける為に使うの？」
「・・・・・・」
「どうして変わってしまったの・・・」
「私は何も変わってないよ、和紗」

穏やかな声で、夏油さんは言った。

「ただ、私にとって弱者とは、非術師ではなく、術師となったんだ」
「・・・・・・・」
「このままでは我々術師は、皆、非術師に、非術師が垂れ流す呪いに、消耗され滅ぼされてしまう」
「・・・・・・・」
「私は術師（なかま）を守る為に、非術師（さるども）を滅ぼす」
「・・・・・・」
「そして、術師だけの世界を作るんだ」

それは、狂気の言葉と思想だった。
それなのに、幼子に御伽話を聞かせるような、静かで優しい声だった。

「君達はついてくるかい？」

と夏油さんが微笑んで、後ろを振り返る。
私はハッとして、そちらを見る。
そこには、眠っているはずの菜々子ちゃんと美々子ちゃんが立っていた。

「・・・・・・」

二人はコクリと頷くと、小走りで駆けつけて夏油さんの足元に抱きついた。

「和紗」

夏油さんは右手を私に差し出し言った。

「一緒に行こう」

扉の向こうでは、断末魔が響き渡っている。
助けを乞う声。
恐怖に怯える声。

「どこにも行けるわけない」

私は夏油さんの手を振り払った。

「こんなことをして、どこにも行けるわけない！」

そして、もう一度扉に手をかけて開けようとした時だった。

「・・・そうか」

と呟くと、夏油さんは一体の呪霊を出現させた。
球体のような形態の呪霊を。
そして、鋭い視線を向けながらジリジリと私に詰め寄る。

「・・・・・・」

私は身を強張らせる。
殺される。
怯えて目を閉じた時だった。

「和紗」

閉じていた私の目は、思わぬことにすぐに開いた。

「私を決して許さないでくれ」

夏油さんが私を抱き締める。
その声は、小さく震えていた。

「・・・傑君」

私は両手をそっと夏油さんの背中に回した。

「帰ろう。呪術高専へ・・・皆んなのところへ」
「・・・・・・」
「悟君も硝子も、待ってるから・・・」
「帰れない」

そう言うと、夏油さんは私から身体を離した。

「私はもう戻れない」

そして扉を開けて、外へ一歩踏み出した。

「傑君・・・っ」

私も後を追い外へ出ようとした時だった。

「！？」

球体の呪霊が突如包帯のように解けて、私の周囲を取り囲み始めた。
気がつけば、私は球体の呪霊の中に閉じ込められていた。

「傑君！？」

呪霊の内側を両手で叩いて叫んだ。

「出して！ここから出して！」

だけど反応はない。

「お願い、ここから出して・・・！」

やがて村人の断末魔は消えて、代わりに何かが燃焼するような熱さと匂いが立ち込めてきた。
火を村に放ったのだろうか。

「ゲホッ、ゲホッ！」

煙がこちらの内側にも繋ぎ目から入り込んで来た。
煙を吸い込んで、私はむせこむ。
そして、次第に意識が朦朧とし始めた。
ガクリと私は膝から倒れ込んだ。

「・・・行かないで・・・」

そう呟いて、私は意識を失った。




この5日後。
旧◼️◼️村の住人112名の死亡が確認される。
全て呪霊による被害かと思われたが、残穢から夏油傑の呪霊操術と断定。

夏油傑は逃亡。
呪術規定９条に基づき、呪詛師として処刑対象となる。

この日を最後に、私が傑君に会うことは二度となかった。





つづく