そのスピードに私と夏油さんは驚く。

（早い・・・だけど、なんだか妙だ）

単純に早いというには違和感がある。

「あれ？」

直哉さんが首を傾げる。

「甘かったか。仕留め損ねたわ」

その言葉通り、呪霊は起き上がり再びこちらに襲いかかろうとしていた。
だが、

『キ''ョキ''ョッ！？』

呪霊の体は引き伸ばされ渦を巻き小さな黒い球体となって、夏油さんの手の中に収まった。

「呪霊操術やね」

直哉さんが言った。

「こないだ会った後に、調べさせてもらってん。夏油君の術式」

すると、夏油さんは警戒の色を見せた。
だけど、直哉さんは意に介さず続けた。

「気になったんよ。どんな術式故に君を特級たらしめているんか。高専生の術式情報は総監部で保管されてる。もちろんそれらは門外不出や。けど、そこは御三家の特権使わせてもろた」
「・・・・・・」
「知って納得したわ。えぇ術式やん」
「・・・別に隠すつもりもないけど」

夏油さんは言った。

「こそこそ嗅ぎまわられるのは不快だな」

すると直哉さんは、

「ごめんちゃい♡」

そうふざけた後で、

「・・・で、その呪霊どうやって取り込むん？まさか飲み込むん？」

と夏油さんに尋ねた。
それは興味というより、半ば侮蔑するような響きだった。

「その呪霊玉、味すんの？美味そうには・・・見えへんなぁ」
「・・・・・・」
「辛ないか？その術式」
「・・・・・・」
「そこまで自分の身を粉にして、呪霊を祓って人助けすんのって、やり甲斐ある？」
「ちょっと・・・！」

私はカッとなって、直哉さんに言った。

「いい加減にしなさいよ！さっきからベラベラと・・・！」
「心配してるんやん～」

直哉さんは気に留めず言った。

「夏油君、真面目でいい人そうやから自分のこと追い詰めそうやからさ」
「だからって・・・！」
「和紗」

夏油さんは私を諌める。

「相手にしなくていい。行こう」

と立ち去ろうとする夏油さんに構わず、直哉さんは話し続けた。

「これじゃフェアじゃないから教えたるわ。俺の術式は『投射呪法』。説明は・・・ややこしいから割愛するわ」

その言葉を背中で聞きながら、私達はその場を離れ始める。

「で、俺のホンネをぶっちゃけると、無能な非術師（パンピー）のことはどうでもええねん。むしろ、見下してるねん」

という直哉さんの言葉に、

「・・・っ」

夏油さんは足を止めた。

「でも、俺は呪術師の家系やし呪霊はキモいし、まぁ義務として祓うよね。そんで金も入って敬われるなら、これ以上においしい生業はないね。俺が呪術師であり続ける理由は、これだけ」
「・・・・・」
「ケーベツした？」
「・・・いや」

夏油さんは直哉さんを振り向いて言った。
微かな笑みを浮かべながら。

「君らしいよ」

そして、

「行こう、和紗」

と、今度こそこの場から離れた。



団体戦は東京校の勝利となり、怪我人もなく一日目は無事終了した。

「やりましたね！二日目も頑張りましょう！」

と意気揚々としているのは灰原君。

「特に夏油さんに鶴來さん。主演のおふたりは頑張って下さいね！もちろん僕も一生懸命演じますので！」
「うっ・・・」

途端に私の両肩に大きなプレッシャーが圧し掛かって来る。
二日目は、演劇対決。
私達は『ロミオとジュリエット（現代Ｖｅｒ.）』を演じる。
主役二人を夏油さんと私が演じるのだ（詳しくは第３０話参照）。
だけど、これまで何回も何回も練習してきたのだけれど、私のひどい大根演技はついに一向に改善しなかった。

（負けるとしたら、敗因は絶対に私だ・・・！）

一日目はめでたく勝利したものの、その晩私の気分は晴れなかった。
夕食を済ませ入浴した後、自分の部屋に籠ってブツブツと台詞を諳んじていた。
が、ひとりだとどうしても上手くいかない。

（・・・傑君に練習付き合ってもらおうかな・・・）

そう思いついて、私は夏油さんの部屋を尋ねることにした。