それから海水浴を切り上げて、次にマングローブカヤックをした。
腹ごしらえにソーキそばを食べた後、いくつか観光地を巡り、最後は美ら海水族館に向かった。

大きな水槽の中を、色とりどりの魚たちがと泳ぐ。
その魚達の群れの中をかき分けるように、二匹のジンベエザメが悠々と泳いでいく。

「・・・・・・」

理子ちゃんは、ずっとジンベエザメの水槽の前から離れようとしない。
そんな彼女から少し距離を開けて、私達はそれぞれの場所で見守っていた。

旅は確実に終わりに近づいている。

（どうにかならないのかな）

ふと、私は考えた。

（同化をしなくても、天元の進化の過程の暴走を抑える方法は他にないのかな）

確かに同化をしても、魂は意志は生き続けるのかもしれない。
だけど、旅は終わってしまうのだ。
色んな物を見ることも、色んな事を経験することも、色んな人に会うことも、色んな場所に行くことも、もう出来ない。

（そんなのって・・・）

どうしようもないことはわかってる。
だけど、沖縄での時間での理子ちゃんの表情を見ていたら、どうしても抗いたい気持ちになるのだ。
だけど、私は無力だった。
力も術も持ちえていない。

「・・・・・・」

俯いていたら、五条さんがツツーッとこちらに歩み寄ってきた。
どうせ、夏油さんに謝って来いと言われてきたのだろう。
私は顔を合わせることなく言った。

「何」
「えーっと、その、なんだ、さっきは悪かったな」
「知らない」
「いや、ほんと、ゴメンナサイ」
「・・・そんなことどうでもいいよ」

人が感傷的になっている時に、何を今更、この人は。
本当はまだ腹が立っているけれど、もうどうだっていい。
あのヌルッとした不愉快な感触でも、自分自身で感じられることは、とても尊いことなんだ。

「・・・綺麗だね」

私は水槽とその前にいる理子ちゃんの姿を見て言った。
すると、五条さんも同じ方向に目を遣って、

「そうだな」

と頷いた。



「うぅ〜〜っ。ヒリヒリするのじゃ〜〜っ」

宿泊するホテルで夕食と入浴屋を済ませて、男子と女子、それぞれの部屋に分かれた。
お風呂から上がると、理子ちゃんが日焼けして赤くなった襟足を黒井さんに見せている。

「あらあら。ここだけ日焼け止めを塗り忘れていたんですかね」
「痛くて痒いのじゃ〜」
「軟膏を塗っておきましょう」
「それで治るのか？」
「マシにはなるでしょう。大丈夫、２、３日も経てば治る・・・」

と言いかけて、黒井さんは言葉を飲み込んだ。
だけど、

「ふふ、はははっ！」

突然、理子ちゃんが笑い出した。

「妾と天元様が同化したら、天元様も日焼けするのかのぉ？」

すると黒井さんは、

「・・・そうだとしたら、面白いですね」

と、泣きそうな顔で笑った。
それから、いつも通りに二人は和気藹々と話を続けた。

「・・・・・・」

二人で積もる話があるだろう。
私はそっと部屋を出た。


部屋を出て自販機でジュースを３人分買って、五条さんと夏油さんの部屋に向かった。

（もしかしたら、もう寝てるかな？）

遠慮がちに小さくドアをノックする。
やや間があってから、

「・・・どうしたんだよ」

ドアが開いて、五条さんが顔を覗かせた。
なんだか目がドンヨリしている。

「あ、あの」

私は躊躇しながら言った。

「部屋におじゃましてもいい？理子ちゃんと黒井さん、しばらく二人きりにしてあげたくて」
「あぁ」

すると五条さんはドアを大きく開いて、私を招き入れてくれた。

「入れよ。でも、傑もう寝てるから静かにな」
「ありがとう。ごめんね、急に」
「別に」

そう言って、五条さんは窓際のローチェアに座った。
そして私はその向かいに座り、さっき買ったジュースを間のローテーブルに置いた。

「好きなの選んでね」
「んー・・・」

と頷くものの、五条さんは足を組み頬杖をついて深刻な顔をして選ぼうとしない。

「どうしたの、深刻な顔して」
「んー・・・」
「何なの」
「以前からなんとなくわかってはいたんだけどさー。俺は今日、確信したことがある」
「・・・何を？」
「・・・・・・」

五条さんは勿体つけるように黙り込んでしまった。