隠そうとしない真っ直ぐな衝動をぶつけられて、私は驚きと惧れで何も言えなくなった。
五条さんは私の手を振りほどくと、シャツと下着に手をかけて一緒にそのままたくし上げた。

「いやっ・・・」

胸がはだけてあらわになる。

「やめて！」

私は右手を上げて五条さんの頬に向けて振りかぶった。
しかし。

「！」

私の手のひらは、五条さんには当たらない。
すると五条さんは、私を見下ろしながらフッと口元に小さく笑みを浮かべた。

「毎回毎回、そんな簡単に僕の事打てると思ってんの？」
「・・・・・・」
「僕の術式が何だったか忘れてた？」
「・・・・・・」
「『みささぎ』のことだって。一見慶太が制御してるように見えるけど、アレは未だに正体不明の危険な存在だ。糠田が森と因縁があるなら尚更・・・」

そう言うと、五条さんは少しの間俯いて、すぐにまた顔を上げた。

「・・・いや、言い訳だな。『みささぎ』のことがなくたって、僕は和紗が慶太と会うのが気に食わない。ふたりが近づくのが嫌なんだ」
「・・・・・・」
「訳がわからないって顔してるね」

五条さんは自嘲気味に笑った。

「でも、僕だってわからないよ。こんな感情は初めてだから」

そう言って、五条さんは私の胸を手のひらでつかむように触れた。

「今はただ、和紗を僕だけのものにしたい」
「・・・・・・」

私は振り上げた手を降ろして、強張る身体中の力を抜いた。
そして、顔を横に逸らし抵抗を辞めて静かに横たわった。
すると、五条さんは私の表情を伺うようにもう一度顔を上げた。

「和紗・・・」
「・・・私は」

私は顔を逸らしたまま言った。

「・・・私は、五条さんのことが好き。好きだけど・・・」

そう言って、五条さんの方に視線を向けた。

「こんな風には嫌・・・っ」

そう言ってしまうと、目からポロポロと涙が零れた。
すると五条さんはハッと息を飲んで、

「・・・ごめん」

と、乱れた私の服を整えた後、身体を起こした。
そして、手を伸ばして私の涙を拭おうとするけれど、

「・・・・・・」

私は顔を逸らしてそれを拒否した。

「・・・・・・」

五条さんは伸ばしたその手をそのまま自分の方へ戻し、クシャリと髪の毛を掴んでうつむいた。

しばらく沈黙が続いた後、

「・・・本当にごめん。どうかしてた」

と、五条さんは言った。

「・・・・・・」

私は顔を逸らしたまま、返事をすることが出来なかった。
五条さんは髪を掴んだ手を再び私の方へ伸ばし、今度は私の手に触れた。
私の気持ちを伺うように、指先だけにそっと。

「・・・・・・」

顔は見れないままだけれど、私はその手を握り返した。
すると、五条さんが少しホッとしたのが伝わってきた。

私は五条さんが好き。
誰よりも愛しくて、大切な人。

だけど、時々顔を覗かせる黒い衝動が怖い。

『額多之君』と対峙した時も。
陵先生を尋問した時も。

あの黒い衝動は、他にも見たことがある。

そうだ、『両面宿儺』だ。
宿儺に組み敷かれた時、同じものを私は目にした。

天災と同様に畏れられた呪いの王。

五条さんもいつか、あのような人ならざるものになってしまうのではないだろうか。
ふと、そんな不安が思い浮かんだ。

「・・・・・・」

五条さんが私の手を握り返す。
まだ顔は見せられないままだけれど、私はより強く五条さんの手を握り返した。

こわい。
だけど、どこにもいかないで。
私から離れないで。

そんな気持ちと願いに揺れながら、私たちはそのまま手を繋ぎ続けていた。





つづく