「・・・・・・」

指だけはやめて。
でないと、和菓子が創れなくなる。
なのに、抵抗できない。
身体が・・・動かない。

その時だった。


ドガァアン！！


突然コンクリートの壁が破壊されて更に、


『ヌヌ``ヌヴゥヌヌ``・・・』


破壊された壁から、ザラついた強烈な呪いの気配が流れ込んでくるのを感じた。

「・・・・！！」

その気配に、私だけじゃなく奇子も重面も身を強張らせる。
そうして身構えていると、

『ヌ、ウ、ヌ``ウゥウ～・・・』

壁の穴から巨大な呪霊が姿を現した。

（・・・あれは・・・）

それは、見覚えのある呪霊だった。
上半身が筋骨隆々のランプの精のようなシルエット。
鼻腔と大きな口だけののっぺらぼうの顔に、脳味噌が剥き出しになった頭部。

「み・・・」

と、私がその呪霊の名を口にしようとした時だった。


「鶴來さんから離れろ」


呪霊に続いて、陵（みささぎ）先生が現れた。
そう。その呪霊は、特級過呪怨霊『みささぎ』だった。

「な、何なんだよ、オマエ！」

重面は威嚇するように剣を『みささぎ』に向けた。

「呪霊が人間を助けるつもりか！？」

その一方で、

「・・・貴方は」

奇子は、その大きな瞳で陵先生のことをジッと見つめていた。

（・・・『魂の皺』を読んで・・・）

その予測通り、奇子はニヤリと笑って、

「陵慶太」

と、知るはずのない先生の名前を呼んだ。
突然名前を呼ばれて、陵先生はピクリと反応したものの、表情は冷静だった。

「貴方、ずいぶんその怨霊に振り回されてきたのね」

奇子は揺さぶりをかける様に言葉を続けた。

「身に余る強大な呪力を受けて・・・。可哀想に。耐えきれず、貴方のお祖父さんもお父さんも自ら命を絶ったのね」

すると、陵先生は微かに眉を顰めた。

「本当は、貴方も楽になりたいんじゃない？」

奇子はそう言いながら陵先生に近づき、その肩にそっと手をかけて、しなを作りながら寄りかかった。そして、

「私なら苦しまずに済む様に手伝ってあげられるわよ？」

と、耳元で囁いた。
すると陵先生は、

「！」

勢いよく奇子の手を振り払った。

「いったぁ」

振り払われた手を奇子は撫でながら、不機嫌そうに呟いた。

「こんなつれなく断られるのは初めてよ」
「・・・僕は」

陵先生は言った。

「僕は、この力を誰かを護るために使う。そして、自分自身のことも・・・」

そして、キッと強い眼差しで奇子を睨みつけた。
それに呼応する様に、

『ウ"オ"オ"ォオ"オ"オ"！！』

と、『みささぎ』が身体の芯まで響く様な重低音で叫んだ。
その迫力に、奇子と重面も身をすくめる。
しかし、

「うっ」
「今すぐこの呪霊をひっこませろよ！この女の首を斬るぞ！」

重面が倒れている私の髪をまた掴んで顔を上げると、喉元に剣を突きつけた。
すると、陵先生は悔しそうに歯軋りした。
重面はその様子を見て調子づく。

「いーのかな、いーのかなぁ？俺、本気でやっちゃう・・・」

しかしその言葉が終わらぬうちに、

「ぐはぁっ！」

『みささぎ』は脅迫に構わず重面を殴り飛ばした。重面は吹っ飛ばされてコンクリートの壁にめり込んだ後、グッタリと床に倒れ込んだ。

「う・・・うう・・・」

重面はドバドバと鼻血を流しながらフラフラと立ちあがると、窓から身を乗り出した。そして、

「ひ、ひぃいいぃい～」

窓から飛び降りてしまった。

（ここ４階だけど！？）

と唖然としていたら、

「ははっ・・・。助かった。やっぱ俺ってついてる！」

と、重面の声が外から聞こえてきた。
そして、そのまま声は遠ざかっていく。どうやら逃げおおせたらしい。

『ウ"ウゥウ〜〜〜ッ』

『みささぎ』が奇子の方へ顔を向ける。

「こりゃヤバそうね」

そう言いながら、奇子はくるりと踵を返した。

「逃げまぁす♡」

そして、本当にそのまま逃げ出してしまった。

「鶴來さん！」

陵先生が駆けつけて、私をそっと抱き起こした。

「・・・陵、先生・・・。どうして・・・ここに・・・」

と言いながら、陵先生がさっき渡した『あけづる』の入ったタッパーを手にしていることに気づいた。