「じゃあ、呪霊に襲われてたのもワザと？」
「あー、うん。そぉ」

私の問いかけにサイドテールは頷いた。

「はじめはナンパを装って近づこうと思ったんだけど、奇子がおねえさんはガードが固いから無視されるだけだって。でも、困ってる人を放っておけない性分だって言ってたから」

また『奇子』だ。
私はその人を知らないのに、奇子という人物は私のことを知っているようだ。

「奇子って誰なの！？」

何者かに一方的に知られているという恐怖と、良心を利用されおびき寄せられたという怒りがないまぜになって、きつい口調で私は問いかけた。
しかしサイドテールは答えず、私の右肩の傷を見て、

「治ったね」

と言った。
さっき斬られた傷は『反転術式』で治したのだ。

「おねえさんの攻撃方法は『反転術式』で生み出した『退魔の力』。呪霊にはよく効くけれど、あいにく人間の僕には効かない」

と、サイドテールは握った剣の先を私に向けた。

「かといって、体術が出来るわけでもなさそうだし」
「・・・・・・」
「抵抗出来ないってわかるよね？さ、諦めて俺と一緒に来てよ」

と言いながら、サイドテールはジリジリと距離を詰めて来る。

「いやよ」

私は対峙して言った。
脳裏には、真希ちゃんの教えが響いている。


『肝心なのは、決して背中を見せないこと』


私がキッパリと拒否すると、サイドテールはカチンときたのか一瞬ムッと顔を歪ませた。
しかしすぐにニヤリとして、

「奇子には多少痛めつけてもいいって言われたんだ。おねえさんが『反転術式』を使ったとしても、何度も何度も痛めつけてあげるよ」

と言った。

「・・・・・・」

サイドテールが話している間にも、私ジッとサイドテールの様子をジッと観察していた。

（順手・・・）

サイドテールは順手で剣を持っていた。

（ということは、攻撃範囲は真下から真横の45度・・・）

すると、サイドテールは予測した通り剣を振るった。
その攻撃範囲に入らないように、私は身を翻す。そして、思い切り右足を振り上げてサイドテールの手を蹴り上げた。

「あっ」

サイドテールの手から剣が離れ、そのまま床に落ちてクルクルと回って滑っていく。

「・・・っ！」

その隙に、私は逃げようと走り出す。
しかし。

「あっ！」

駆け出そうと踏み込んだ右足のふくらはぎをザクリと斬られて、私は床に倒れ込んだ。

「・・・っ」

振り返ると、蹴り飛ばしたはずのサイドテールの剣が、柄の手の部分を脚の様にして動いて襲いかかっていた。

「残念。逃げられると思った？」

と、サイドテールは倒れ込んだ私の側に立った。そして、

「うぐっ！」

私の腹部を思い切り蹴り込んだ。
私は腹部を押さえながら身を縮ませ、そのまま動けなくなった。

「・・・っっ」

痛みは勿論のこと、こんな暴力を受けるのは初めてのことで、そのショックの方で身体が動かせなくなったのだ。

「んー♡」

サイドテールはそんな状態の私を見下ろし言った。

「俺、やっぱこういうのが向いてるんだよなぁ。自分よりも弱い人間を相手にする方が」
「・・・・・・」
「特に君みたいな汚れも畏れも知らない様なコが、初めてそれらを知って絶望していく様を見るのが堪らないんだよ・・・っと」

と、サイドテールは私の髪を掴んで顔を引き上げさせた。

「うっ・・・！」

私は唸った。
サイドテールは顔を近づけてまじまじと私の顔を覗き込んだ。

「・・・おねえさん、なかなか可愛いじゃない」
「・・・・・・」
「奇子に引き渡す前に、もう少しいじめちゃおうかな？」
「・・・・・・」

その次の瞬間。

「わっ！？」

私はサイドテールの顔に思い切り唾を吐き付けてやった。
驚いたサイドテールは瞬時に私の髪から手を離し、両手で顔を拭った。

「このっ・・・何するんだよ！？」

その隙に私は立ち上がり、再び走り出した。
斬られた傷と腹部の痛みは、『反転術式』で治した。
出口に向かい、そのまま駆け出て行こうとしたその時だった。