「え？あぁ」

五条さんに言われて、私は右の頬にかすり傷があることに気がついた。

「別にこれくらい・・・」
「誰がやったの、コレ」

何ともないって言おうとしたのに、五条さんはそれを無視して真希ちゃん達に視線を向けた。
それを受けて、パンダ君と狗巻君はギクリとする。

「ん？あ、あれ～？いつの間に。ダイジョブ？」
「こんぶ・・・」
「修業してるんだ。かすり傷くらい当たり前だろ」

しかし、真希ちゃんだけはしれっとそう言い切った。

「当り前？」

すると、五条さんは目隠しの奥の目を鋭く光らせた（ような気がする）。

「何言ってんの～。和紗は一応非術師なんだよ～。手加減出来ない君たちの腕が未熟なんでしょ～。ってなわけで、僕が君たちを鍛え直します」

と、拳をポキポキと鳴らした。
それを聞いて、パンダ君達は「げっ」と血相を変えた。

「落ち着け、悟！これは不慮の事故なんだ！」
「しゃけしゃけ！」
「かすり傷でギャーギャーるせぇな。過保護か！」

しかし、五条さんは聞く耳を持たない。

「問答無用！さ、行くよ」

と、二年ズに仕掛けようとした時だった。

「五条さん！」

と、私は五条さんの服の裾をピンと引っ張って止めた。

「修業するなら私を相手にしてください！」

と言うと、五条さんはクルリとこちらを振り返り、

「・・・それもそうだね」

と手を私の肩に回して、

「ってなワケで、僕らはプライベートレッスンに励むので君たちも各々励むように。じゃ！」
「ちょっ！？」

と、そそくさとその場を立ち去ろうとするので、

「どこ行くつもりなんですか！？」
「ここじゃ（二年ズが）ジャマになるでしょ？だから別の場所に行くの」
「あ、そっか。じゃあ・・・真希ちゃん、パンダ君、狗巻君。今日はありがとー！また来週！」

と、慌てて告げた。

「おー、またなー」
「こんぶ～」

と、呆気にとられながらもパンダ君達は手を振って応えた。

「・・・あのバカ目隠し、修業って絶対変な意味で受け取っただろ」

と、真希ちゃんがポツリをこぼしたことは知る由もない。




「ん・・・」

高速移動で高専から私のアパートに戻って部屋に入るなり、五条さん思い切り抱きしめられた。
こうして触れ合うのは、久しぶりのことだった。
五条さんは任務と出張で、私は学校にバイトに修業で、なかなか会えなかったからだ。
五条さんの腕の中でうっとりと目を閉じていたら、

「・・・って」

私は我に返り、両手で五条さんを押しのけた。

「なんで私のアパートに来てるんですかー！？修業は！？」

すると、五条さんはニッと笑みを浮かべた。

「和紗が言ったんでしょ、修業つけてって。だから、ここからは僕考案のプライベートレッスン」
「・・・一体何のですか」
「説明じゃなくて、実践で教えるつもり」
「～～～っ！もう、修業はいいです！」

私はプイっとそっぽを向いて続けた。

「私が真剣に護身術を学びたいって、五条さんはわかってくれてると思ってたのに」
「ゴメンゴメン。でも、久しぶりに和紗の顔見たら、抱きしめたくてたまらなくなったんだ」
「・・・・・・」
「ごめんね、修業の邪魔して」
「・・・別に」

それは私も同じ。
私だって、五条さんに触れたくてたまらなかった。
それに。

「・・・そうだ。『あけづる』また作ったんです。食べますか？」

そう私が言うと、五条さんはピシッと背筋を伸ばした。

「食べます！いただきます！」
「ふふ。ちょっと待っててくださいね」

と、私はキッチンに向かった。

改良を繰り返すこと２０回以上。
今回の『あけづる』はかなりの自信作だ。
そしてなにより、今回の『あけづる』は一味違う仕上がりになっている。