「あ、はい。悠仁君ならさっき来て、『あけづる』食べて、今眠っちゃいました」

と私が答えると、七海さんはホッとしたように胸を撫で下ろした。

「・・・そうでしたか」
「とりあえず、上がりませんか？もうすぐ五条さんも帰ってくると思うし」

と、私が言うと七海さんは一考してから、

「では、お言葉に甘えて」

と、頷いた。
七海さんをリビングに通して、キッチンでお茶の準備をしつつ私は、七海さんに尋ねた。

「悠仁君、ひょっとして無断で高専を出てきたんですか？」

すると、七海さんは頷いた。

「ええ。潜伏先の地下室に居たはずが、居なくなったと伊地知君から連絡がありまして。心当たりがここしかないと思ったので訪ねた次第です」
「そうだったんですね」
「・・・よかったです。ここに居て」

七海さんは言った。

「この数日、虎杖君には色々な事があったので」
「・・・・・・」

さっき、宿儺が話したことを思い出した。

「・・・任務で辛いことがあったんですね」

そう私が呟くと、七海さんは不思議そうな顔をして尋ねてきた。

「虎杖君から聞いたんですか」
「え、あ、は、はい！」

まさか宿儺から聞かされたとは言いにくくて、私は頷いていた。

「どうぞ」

と、七海さんに紅茶を淹れたカップを差し出す。

「どうも」

と、七海さんはカップに口をつけた。

「・・・悠仁君、大丈夫でしょうか」

私が言うと、七海さんはカップを置いて、

「大丈夫じゃないですか」

と、言った。
その返答に私は少しばかり拍子抜けする。

「じゃないですかって・・・」
「大丈夫じゃなければ、わざわざここに来ないでしょう。高専を出てそのまま行方知らずになっているはずです」
「・・・・・・」
「きっと彼の中ではまだ色々と折り合いが付いていない。苦しみの真っ只中です。だからこそ、五条さんに教えを求めて訪ねてここに来たのでしょう」
「・・・・・・」
「それでも、貴女に会って幾分か元気が出たんじゃないですか？」
「え？」
「虎杖君が話してました。鶴來さんの作る御飯が美味しくて、それが潜伏期間の中での唯一の楽しみだったと」
「・・・・・・」
「さっきも『あけづる』を食べてたのでしょう。だから、大丈夫でしょう。絶望している人間は、食事をしません」

そう言われて、私はさっき悠仁君が『あけづる』を頬張る顔を思い出した。

「・・・そうですよね。悠仁君は強いもの」

と、私は頷いた。

「よかったら、七海さんも召し上がりませんか？」

そして、私は七海さんに『あけづる』を差し出した。
悠仁君と宿儺がほとんど食べてしまったものの、まだ最後の一個が残っていたのだ。
急に勧められて、七海さんは戸惑う様子。

「しかし、これは五条さんの為に作ったのでは？」
「いいんです。五条さんにはまたいつでも作れるし。七海さんにも一度食べてもらいたかったんです」

と、私が言うと、

「・・・それでは、いただきます」

と、七海さんは『あけづる』を手に取ってひと口かぶりついた。
私はウキウキして反応を待つ。
七海さんは咀嚼の後、

「・・・うん。美味い」

と、言った。

「餡の上品な甘さがいいですね」

いつもは気難しくて回りくどい言い方をする七海さんが、ストレートに褒めてくれて、私は嬉しくてはにかむ。

「へへ。ありがとうございます」

その時だった。
ガチャッと玄関のドアが開く音がした。

「あ、五条さんかな？」

そして、ドタバタと足音が騒がしく近づいてきたかと思ったら、

「ただいま和紗ー！おかえり僕ー！」

と、ものすごい勢いで五条さんがリビングに駆け込んできて、

「おかえりなさ・・・ひゃあっ！？」

ガバッと私を抱きしめた。