「よいしょ、と・・・」

暦が９月に入ったとはいえ、残暑はまだまだ厳しい。
数日間、主が不在の閉め切った部屋は熱気で蒸しかえっていた。
部屋中の窓を開け放ち、新鮮な空気を入れる。
空気が入れ替わったことを実感してから、

「よぉし、やりますか」

私は部屋の掃除に取り掛かった。
リビング、キッチン、トイレにお風呂、和室一間に洋室二部屋。
独り暮らしの部屋とは思えないほどの広さと部屋数だ。

今日、五条さんが海外出張から帰国する。
本人が帰宅する前に、部屋を綺麗にして出迎えようというわけだ。

「こんなものかなぁ」

あらかた片付いた部屋を見回していた時だった。



ピンポーン・・・


モニターフォンが鳴った。

（五条さんかな？）

部屋の主が帰ってきたと思って、私は嬉々としてモニターを覗き込んだ。
しかし、モニターに映っているのは、五条さんじゃなかった。

「・・・悠仁君？」

高専の制服ではなく、白いシャツにパーカーを羽織った私服姿。
左頬に大きな絆創膏を貼っている。
いつもと違う雰囲気。
だけど一番違うのはそんなことじゃなくて、いつもの元気で溌溂としたオーラがなく、すんと静かに佇んでいるのだ。

「悠仁君」

私は玄関ドアを開き、悠仁君を迎え入れた。

「和紗さん」

悠仁君は目を瞬かせた。

「五条先生は？いる？」
「まだ帰ってないの。もうすぐ帰って来ると思うんだけど」
「そっか。じゃ、上がって待たせてもらってもいい？」
「もちろん」
「おじゃましまーす」

そう言って、悠仁君は部屋に上がってリビングに向かった。
その様子は一見普通なんだけど、やっぱりいつもと違う。

「ここまでどうやって来たの？伊地知さんに車で送ってもらったの？」

と、悠仁君にお茶を差し出しながら、私は尋ねた。

「んーん。歩いてきた」

と、悠仁君は何てことないように答えた。
しかし、私は驚きの声を上げた。

「え。出歩いて大丈夫なの？高専関係者にみられちゃまずいんじゃ」
「でも、もう任務で結構あちこち出歩いてるけど」
「そうなの？」
「うん。それに俺、もうすぐ復学出来るみたいだし」
「そうなんだ！よかったね」
「おー」

と、悠仁君は笑顔を見せるものの、やっぱりどこかいつものような元気さがない。

（何かあったのかな）

そんな悠仁君が、

「おっ」

と、少し声を弾ませた。

「和紗さん、これって・・・」

と、テーブルの上に置いていた『あけづる』を指差した。

「うん。作って来たの。五条さんが食べると思って」
「呪力入りなの？」
「ううん。ただの和菓子の『あけづる』です」
「俺も食べていい？」
「もちろん」
「やったっ。いただきまーす」

と、早速悠仁君は『あけづる』ひとつを鷲掴みにしてかぶりついた。

「・・・・・・」

モグモグと咀嚼しゴクリと飲み込んだ後、

「うん・・・。やっぱり美味いや」

と、悠仁君は噛み締めるように言った。

「美味いよ、和紗さん。また腕上げたんじゃない？」
「そうかな？」
「うん、そうだよ」

悠仁君は言った。

「こんだけ美味かったら、別に呪力なんて籠ってなくてもいいよ」

唐突な言葉に、私は少し驚いて悠仁君の顔を見つめた。
悠仁君は握った食べかけの『あけづる』を見つめながら言葉を続けた。

「和紗さんの故郷の人達だってこれだけ美味い物食べてたら、自然と幸せな気分になってさ、『呪い』なんて生まれないよ」
「・・・・・・」
「だから、和紗さんが呪術を学ぶ必要なんてないよ」
「・・・悠仁君」
「俺は、和紗さんには呪術と関係のない世界にいてほしい」
「悠仁君？」

強く呼びかけると、悠仁君はハッとして我に返った。

「・・・ごめん。幸せな気分だったら呪いが生まれないとか、そんな理屈じゃないよな」
「・・・・・・」
「ホント、ごめん。必要ないなんて、和紗さんの頑張りを否定するようなこと・・・」
「どうしたの？」

私は悠仁君の言葉を遮り尋ねた。

「何かあったの？」