「・・・もう大丈夫ってこと？」

と私が尋ねると、伏黒君はしばらく思案した後、

「・・・だと思います。でも、念のためもう一度村を巡回してきます」

と、答えた。

「私も行く！」

すかさず私は言った。
すると伏黒君は玉犬の頭を撫でながら、

「二手に別れましょう。お前は鶴來さんと一緒に行け」

と、言った。
伏黒君の言葉に従うように、玉犬は私の元にやって来るとスリスリと体をくっつけてきた。
いかつい見た目に寄らず意外と人懐こい。
けれどコワイ。

「玉犬って、こんなんだったっけ？もう少し可愛らしかったと思ったんだけど・・・」

と、内心ビクビクしながら私は伏黒君に尋ねた。

「コイツは『渾』。『白』が英集少年院での任務の時に破壊されて、その後『黒』に能力が引き継がれて『渾』に進化した」
「そうなんだ・・・」
「呪霊の探知も、何かあった時もこの玉犬・渾が知らせてくれる」
「うん、わかった」

私は頷きつつ、まだ少し怯えながらも玉犬の頭を撫でた。

「よろしくね」

すると、玉犬は応えるように「ワン！」と大きく鳴いた。

「とりあえず一時間後にまた合流しましょう」
「わかった」

そうして、私と伏黒君は別れて巡回に向かった。

「・・・・・・」

玉犬と共に走りながら、当たりを見回す。
心が騒めく。


『『つるぎ庵』が土地に染み付いた呪いの暴走を抑え込む役割をしていたって』


以前、五条さんがそう言っていたことを思い出す。
あの人型の呪霊が、糠田が森の土地の呪いが暴走したものだとしたら・・・。
私は、握ったままだった呪玉を固く握り直した。



一時間、村中を隈なく見て回った。
呪霊は見当たらず、村の様子も変わった様子はなかった。
時間になったので、私と玉犬はバス停まで戻った。
すると、伏黒君も同じタイミングでバス停に戻って来ていた。

「どうだった？何かあった？」

という私の問いかけに、伏黒君は横に首を振った。

「・・・・・・」

私はホッと胸を撫でおろしながらも、まだどこか不安だった。
すると、伏黒君は言った。

「東京に戻ったら、五条先生に報告します」
「・・・・・・」
「その際には、鶴來さんの父親のことも報告するかもしれませんが・・・」
「・・・うん、別に構わないよ」
「・・・そうですか」
「うん。お父さんのことは五条さんに話したことがあるし。別にそんな気を遣わないで」
「・・・・・・」
「バス、行っちゃったね」
「・・・ですね」
「また三時間待たなきゃ」

その時だった。

「和紗ちゃーん！」

再びトーンの高くて明るい声が飛び込んできた。
だけど、今度はその声の主はすぐに誰だかわかった。

「百合子ちゃん」

百合子ちゃんが両手にスーパーの袋を提げてこちらに向かって走ってきた。

「よかったぁ、間に合って！もう帰っちゃったと思ってたから」
「どうしたの？」
「近所のオバちゃんズが野菜とか色々持ってきたの、和紗ちゃんに持たせてやれって。って、和紗ちゃん、こちらの方は？」

と、百合子ちゃんは伏黒君の方へ好奇の目を向ける。
なので、私は紹介するべく言った。

「あ、こちらは伏黒恵君。東京で友達になったの」
「・・・どうも」

と、伏黒君はペコリと会釈した。
すると、百合子ちゃんはますます好奇心で目をキラキラさせて、

「あらあらあらまあ！わざわざこんな片田舎にようこそ～！まさか、和紗ちゃんを追いかけて？」

と、ワクワクして伏黒君に尋ねた。
伏黒君はそんな百合子ちゃんに気圧されて、

「いや別に・・・あ、でも、はい・・・」

と、辟易しながら答えた。
まさか呪いの定期巡回に来たと言えないので、そう答え直したたのだろう。

（伏黒君、咄嗟にウソつけないタイプなんだな）

「あらぁ、そうなんだ！和紗ちゃんてば、なかなかやるわねぇ。こんな田舎にまで追って来させるほど、こんなシャイな男子高校生を夢中にさせるなんて」

何を邪推したのか、そんなことを百合子ちゃんは言い出した。

「何言ってるの」

と、私は百合子ちゃんに釘を刺すように言った。

「変な風に誤解しないで！」
「ふふっ。いいじゃない、そんな隠そうとしなくても」
「別に何も隠してないってば」