正式に立ち入り禁止にされた『額多ヶ守』の周辺は、新しい御影石の瑞垣に囲まれていた。
だけど生い茂る木々はそのままで、鬱蒼とした雰囲気は変わらない。

「ここは、相変わらず何も変わってないな」

私と同じことを思っていたのか、お父さんがそう呟いた。

「・・・いや。変わってないのは『つるぎ庵』以外全部だな。この糠田が森は何も変わってない・・・」

それは、嬉しいのではなく忌々しいと言いたげな口調だった。

「・・・・・・」

お父さんは、どこまで知っているのだろう。
『額多之君』の伝説。
捧げられた生贄の子ども達。
子どもを捧げざるを得なかった母親達の無念。
その無念が『呪い』となって、糠田が森の土地に染み付いていること。

その『呪い』を抑制する役割である『つるぎ庵』。
そして、『呪い』から人々を護る『あけづる』・・・真の名は『明埜乃舞降鶴乃御砡（あけののまいふるつるのみぎょく）』。

それを造り出した『造砡師』。
その子孫である私たちだけが、『あけづる』を造ることが出来ることを。

「───っ」

問いかけようと、口を開きかけては閉ざすのをもう何度も繰り返している。
そんな繰り返しの幾度目の時だった。

「鶴來さん」

名前を呼ばれて振り返る。
するとそこには、伏黒君が立っていた。

「伏黒君！」

私は伏黒君の元に駆け寄った。

「ホントに来てくれたんだ」
「まぁ、定期巡回もありますし・・・」

と、伏黒君はお父さんに気づいて、そちらに視線を向けた。

「君は・・・」

と、声をかけたのはお父さんの方だった。

「和紗の友達かな？糠田が森の子かい？誰だったっけ、すっかり大きくなってわからないなぁ」
「いえ、自分は東京から・・・」

と、伏黒君は戸惑い気味に私の方は視線を向けた。
その意味を汲み取って、私は答えた。

「私のお父さんなの」

すると、伏黒君は驚いたように短く息を飲んだ。
だけどそれは一瞬のことで、すぐにいつものポーカーフェイスに戻り、

「俺、どこか他所に行ってます」

と、立ち去ろうとするのを、

「・・・あ」

私は無意識のうちに伏黒君の手を引いて、引き留めていた。
伏黒君は立ち止まり、私を振り返った。

「・・・鶴來さん？」

私はハッとして、

「あっ、ご、ごめん！」

と、慌てて手を離した。

「・・・・・・」

でも、伏黒君にここにいてほしい。
お父さんとふたりきりだと、心がざわざわして不安で、自分が飲み込まれてしまいそうで。

「・・・『つるぎ庵』で待ってます」

伏黒君が言った。

「鶴來さんが来るまで待ってます。だから、ちゃんと話を」
「・・・・・・」

お父さんと向き合えと、ずっと聞きたいことがあったんだろうと、言われた気がした。

「・・・うん」

私はコクリと頷いた。

「ありがとう」

そして、伏黒君は立ち去っていった。
伏黒君の後ろ姿を見送っていると、

「彼は・・・伏黒君は和紗のボーイフレンドかい？」

と、お父さんが突拍子もないことを言い出した。
私は慌てて否定した。

「ち、違うよ！」
「え、違うの？和紗ももうそんな年頃になったんだなって、父さんしみじみしていたのに」
「しみじみって・・・」

私はふっと真顔に戻って言った。

「・・・私がそんな年頃になるまで・・・お父さんは、ずっとどこで何をしていたの・・・？」

すると、笑っていたお父さんの表情もふっと申し訳なさそうな悲しそうな、そんな表情になった。そして、

「・・・すまない・・・」

と、言った。
だけど、私はそんな謝罪の言葉を聞きたい訳じゃない。

「・・・どうして、あの日糠田が森を出て行ったの？」

訊きたいのは、そのこと。
でも、何故か「私を置いて」の一言は言えなかった。