「う・・・」

目を覚ますと、そこは私の部屋の自分の布団の中だった。
今の今までずっと熟睡していたらしい。
時計を見ると、時間は18時を過ぎていた。

「・・・・・・」

まだ意識がハッキリせず布団の中でボーッとしていたら、突然ドアが開いて、オフモードの格好の五条さんが入ってきた。

「あ、起きたんだ」
「五条さん・・・」

次の瞬間、私はハッと息を飲んで緊張で肩を硬らせた。

「ち、千代婆さんはまだここに？」
「千代婆なら帰ったよー」
「そ、そっか・・・」

露骨にホッとしてため息を吐くと、五条さんはククッと笑った。

「めちゃくちゃビビってんじゃん」
「そりゃあ、あんな目に遭わされたら・・・」
「ずいぶんとしごかれたもんね」
「殺されるかと思いました・・・」
「大丈夫。殺意はなかったって言ってたから。ギリギリのところで術式解くつもりだったって」
「・・・ほんとですか？」

そんな風に全く見えなかったけど。

「千代婆にはね、一人息子がいたんだ」

唐突に、五条さんはそんなことを話し出した。

「え？」

私は二重の意味で困惑した。
なぜ、今そんな事を話すのだろう。
そして、確か子どもはいないって言ってたような。
私は話の続きに耳を傾けた。

「でも、その息子は若くして亡くなったらしい」
「・・・・・・」

そうか。
あれは、亡くしたためにいないってことだったのか・・・。

「千代婆の息子は、術式を持たず生まれてきたんだ。持っていたのはわずかな呪力だけ。千代婆は息子を案じて、別の道を歩ませようとした。だけど周囲の圧力と、本人のプライドもあったんだろうね。結局、息子は呪術高専に入学して、術式がないというハンデがありながら呪術師となった」
「・・・それは、立派ですね」
「・・・そうだね。そして、初任務の際」
「・・・・・・」
「息子は命を落としたそうだ」
「・・・え」

私は言葉を失った。

「千代婆は随分と自分を責めたそうだよ。術式を持たせずに息子を産んでしまったこと。呪術師になる道を止められなかったことを」
「・・・そんな」

それで、わかった。
千代婆さんが私に対してあれほど苛烈な態度をとった理由が。

「千代婆が術式の有無とかに拘るのは、こういうことがあったからなんだ。だからって、和紗はあんな仕打ちされた事、納得出来ないだろうけど。でも、あれはあれで千代婆なりに和紗を思ってやったことなんだよ」
「・・・はい」

私は小さく頷いた。

「・・・わかりました。今、なんとなく・・・」

私は試されていたんだ。
呪術の世界で本当に生きていく覚悟があるのかを。
でも、私は・・・。

「でも、和紗は立派な和菓子職人になるんだから」

五条さんが言った。

「で、僕のために『あけづる』を作ってくれるんだよね」

そして、ニヤッといつもの軽薄な笑みを唇に浮かべた。

「・・・聞いてたんですか」

私は恥ずかしいような切ないような気持ちで、その笑みを見上げた。

「うん、バッチリと。感動したねぇ」
「もぉ〜・・・、からかわないでください」

と、私が唸った時、グルグルとお腹が鳴った。

「お腹減ったの？」

と、五条さんに問われて私は頷く。

「はい。でも、今日はもうご飯作る気力ないのでデリバリーでいいですか？」
「心配御無用！こんなこともあろうかと、僕、カレー作ったから！」
「え、五条さんのカレー？」
「うん。切り干し大根のサラダも付いてるよ」

そして、五条さんは言った。

「僕が和紗に初めて作った料理だったね」
「・・・はい」

分かち合える思い出があっても、私はあなたを遠く感じる。
同じ部屋にいても、私達は違う世界にいる。

「じゃ、さっそくダイニングへ行こう。すぐ食べられるよ」
「はい」

巡り会うはずのないふたつの世界。
この今が、本の束の間重なり合うだけの時間だとしても、もう私はここには居られない。

私はもう、五条さんの側に居られない。





つづく