それを聞いて、五条さんは私に尋ねてきた。

「高田ちゃん？誰？」
「多分、アイドルかと」

確かテレビで見たことある。
長身でツインテールでセーラー服の・・・。

「ではこれで失礼する」

と、東堂君は五条さんと私に背を向けた。
だけど、

「お、そうだ」

と、何かを思い出したようにまたすぐこちらを振り返った。

「そういえば、俺も東京校の連中にあったぞ」
「あ、そうなの？」
「あのウニ頭の一年生・・・」

と、東堂君は言った。
ウニ頭。
それを聞いて、すぐにピンときた。

（伏黒君のことだ！）

五条さんもすぐに誰の事かわかったようで、

「恵のこと？会ったの？」

と言った。
東堂君は頷く。

「少し手合わせしてな」
「手合わせ？気が早いねぇ。そんな急かなくても交流会があるのに。で、どうだった？恵、強いでしょ？僕の教え子だもん」
「あぁ。可能性は感じる。が、まだまだだな」

東堂君は言った。

「交流会までにヤツをきちんと鍛え直しておいてくれ。でないと俺は退屈でたまらん」

私はチラッと五条さんの表情を伺った。
雰囲気でも伝わる。

「・・・・・・」

五条さんは結構カチンときている。
だけど、東堂君は気にすることなく言葉を続けた。

「それに乙骨だ。乙骨を交流会に出してくれ。ヤツがいれば、少しは退屈しのぎになる」
「ダメだよ。憂太は今海外。残念でしたー」

でも、と五条さんは続けた。

「絶対退屈はしないよ。恵はこのままじゃないし、それに秘密兵器もいるからね」

秘密兵器。
それが誰の事なのかもすぐにわかった。

（悠仁君のことだ）

当然、東堂君は誰のことなのかわからないらしく訝し気に首を傾げる。

「秘密兵器、か。誰の事か問うても、ここでは教えてもらえんのだろうな。秘密なのだから」
「ま、楽しみにしといてよ」

五条さんの挑発するような言い方に、東堂君は不敵な笑みを浮かべた。

「楽しみにしている。では、また九月に会おう」

そうして、東堂君は立ち去って行った。

その後、新幹線の時間が迫ってきたため、私は京都駅へ戻ることにした。
五条さんはまだ京都に滞在する予定なのだけれど、駅まで私を見送ると言ってついて来てくれた。
歩きながら、私は五条さんに尋ねた。

「交流会って何するんですか？」
「普段の修業の成果を発表する場だよ。団体戦と個人戦とで東京校と京都校の各生徒たちが対戦するんだ」
「悠仁君も出るんですか？」
「うん、そこで復学させるつもりだよ」
「そっかぁ」

よかった。
早く復学して、伏黒君と野薔薇ちゃんと再会できるといいなぁ。

少しホッとして、すぐまたふと思いついて、私はもう一度五条さんに質問した。

「あの・・・さっき東堂君が言ってた『百鬼夜行』って何なんですか？」

すると、五条さんはピタリと立ち止まってしまった。
つられて私も慌てて立ち止まる。

「あ、あの・・・」

何か訊いてはいけないことを訊いてしまったのかと思って焦る。

「ごめんなさい。前に七海さんも口にしてた言葉だったから、気になって。答えにくいことなら別に・・・」
「七海は何も説明しなかったの？」
「は、はい・・・」
「そっか」

五条さんはそう呟くと、再び歩き出した。
私もそれに続く。

「・・・・・・」

もう何も訊かないでおこう。
そう思って黙って歩いていたら、

「『百鬼夜行』は去年の１２月２４日に、とある呪詛師が新宿と京都で起こした呪術無差別テロだ」

と、五条さんが言った。

（１２月２４日って・・・）

その日付に私はハッとした。
五条さんと初めて出会った時、五条さんが言ってた。


『去年のクリスマスイブは散々なことがあってさ』


それが、『百鬼夜行』ってこと？

「その首謀者ってのが、僕の親友でさ」

五条さんは言った。

「僕がこの手で処刑したんだ」

その言葉の衝撃に、私は息をのみこんだ。
それなのに、そう言った五条さんの声はどこか渇いた響きで、それなのに表情は妙に穏やかだった。