ズサッ・・・ズサッ・・・


「久しいね、和紗」

袈裟の袖の布ずれの音を響かせながら、彼が私に近づいて来る。
そして、私に微笑みかける。

「私のことを覚えていてくれてたんだね」

夏油傑。
五条さんの親友。
五条さんが殺めたはずの、親友。

「覚えているとも」

そう答えたのは、総監部の左瞼の傷の男だ。

「『最悪の呪詛師』夏油傑。近年呪術界の悪夢。この悪夢も、今この手で断ち切る・・！」

そう話しながら、懐から４本のクナイを取り出し指の間に挟む。
そしてそれらに呪力を流し込むと、

「！」

夏油に向かって投げつけた。
しかし、夏油は袖を翻してそれらを難なく跳ね除けた。

「つまらないな」

夏油は言った。

「何百年前から変わらない戦法。全く進化のない・・・実に退屈だよ。高専の連中は」

そして、そばに侍らせた芋虫の呪霊に合図を送る。
すると、芋虫の呪霊はガパッと大きく口を開けて、猛然と左瞼の傷の男に襲いかかる。

「くっ・・・」

左瞼の傷の男は食われまいと後ろに飛び退く。
避けてはいるが、紙一重だ。
その度に芋虫の呪霊がガチガチと宙を喰い千切る音が響く。
そうしてついに窓際に追い詰められると、


ガシャン・・・！


窓ガラスを割り、そのまま飛び降りて逃げ去って行った。
その際、割れた窓ガラスから強い風が吹き込む。

「・・・っ！」

吹き込む風に目をしかめていると、

「これで、邪魔はいなくなったね」

と言いながら、夏油は芋虫の呪霊を撫でた。
すると、芋虫の呪霊は粘土のようにグニャリと姿を変えられ、そのまま割れたガラスを塞ぐのに使われた。

「・・・・・・」

風が止まり、私は改めて夏油と向き合った。
夏油も私に視線を留めると、

「どうしてここを知ってる、と訊かないんだね」

と言った。

「・・・奇子でしょう」

と私が言うと、夏油は「その通り」と微笑んだ。

「そう。奇子の術式だ」
「・・・・・・」
「『魂の皺』を読む。ただそれだけ。最初は何の役にも立たないと思っていたが、なかなかどうして」
「・・・・・・」
「有益な力だ」
「・・・・・・」
「お陰で、君の事を深く知ることが出来た」
「・・・私の・・・」
「さて。どうして私がここに来たのかというと・・・」
「そんなことどうでもいい」

夏油の言葉を遮り、私は叫んだ。

「返して！五条さんを返して！！」

しかし夏油は動じることなく、悠然と笑みを浮かべ続けている。
そして袂の中を探りながら、

「君が求めているのは、これかな」

と、立方体の箱のようなものを取り出した。
その箱についた不気味な目玉がギュルリと剥いて、視線がぶつかる。

『獄門疆』。

それがそうだと認識するより早く、私はそれを奪おうと夏油に飛びかかった。
しかし夏油はひらりと身をかわすと、空いている左手で私の腕を掴んでひねり上げた。

「・・・っっ」

腕の痛みに臆することなく、私は夏油を睨みつけ言葉を繰り返す。

「返して・・・！私のことはどうしたっていい。何だってする・・・！だから・・・」
「何でもする？」

そう言いながら、夏油は私を自分の身体の方へ抱き寄せた。
そして、ぐっと顔を近づけて囁く。

「それじゃあ、この前のキスの続きでもするかい？」
「・・・・・・」

私は受け入れるでもなく拒むでもなく、じっと夏油を睨みつけるように見返した。
すると夏油はプッと噴き出して、

「冗談だよ。君は魅力的だと思うが、私はそういったことに関心がなくてね」

と、私を突き放して『獄門疆』を袂に戻した。
私はよろけながらそのままぺたりと床に座り込んだ。

「そう心配しなくても、彼を殺すことはしない。現に殺せないと踏んだから、こうして封印することにしたんだ。いずれ封印も解く。ただ、それは今じゃない」
「・・・・・・」
「数百年後の新しい世界でだ」

私の関心は、今すぐそこにある『獄門疆』のことだけ。
それなのに、その言葉が強く引っかかった。

「新しい世界・・・？」
「そう」

夏油は深く頷きながら言った。

「そのことを聞かせたくて、私は君に会いに来たんだ」