私は図書室に向かう。
鬼道くんが教えてくれた本は、もちろん忘れずに借りて、それから…あぁ、私の好きな作家が新しいシリーズのミステリーを出していたはず。
大好きな本のことをふわふわと考えていると、嬉しくてまた鼻歌を歌ってしまっていた。

図書室には、特有の匂いがある。
人によっては臭いという、あの独特な紙？の匂い。
でも私はこの匂いが好きだ。
本の世界に入ったみたいで、落ち着くのだ。
そして、この空気の中で、私は物語の世界へ身を投じる。
…う、何だか変な人ね、私。

一人で勝手に悶えつつ、私はそばの本を手に取った。
あぁ、知ってる。
見覚えのある文体だ、と思いつつ、私はページをめくる。
文庫本の紙は薄いが、ハリーポッターよりもしっかりとしていて、そう簡単に破れはしないだろうがうっかりすれば手を切りそうだ。

＿＿ふと気付くと、あと数秒でチャイムが鳴る、というところだった。
随分と読みふけっていたらしい、いつものことだが。

もちろん、もう本は借りていたので、それを片手に立ち上がる。
この本も、きっと当たる。
そう思うとわくわくした。

「、せん、ぱい…？」
「あ、」

図書館を出てすぐの廊下の角、ぶつかる寸前で鬼道くんが固まっていた。
もちろん、固まっていたのは私もだけど。
……あぁ、何だかデジャヴを感じるよ、うん。

鬼道くんの口から私の名前がいきなり出たので動揺しつつも、それを必死に隠す。
友達はあぁ言ってくれたけど、…でも、怖いよ。
あの口から言葉が紡ぎ出されない限り、私には確信なんか持てっこない。
私はいつだってそうだ、臆病でいつも怯えているような、そんな。

「…、あの、よければ一緒に」

帰りませんか、と鬼道くんの口が動いた。
私はきょとんとしてしまった。
だって、鬼道くんの顔が少しだけ赤いから。

「へ、あ、　うん。もちろん」

私はにこりと微笑んだ。
緊張しているけど、でもそれ以上に嬉しくて。
二人で他愛も無い話をしながら、帰路につく。
そして、校門はもうすぐそこ、というところで鬼道くんが何故か足を止めた。
？　どうしたんだろう？

少し、いやかなり迷ってから遠慮がちに手を差し出された。

…え？
その手は、どういう意味なんだろう。

私が首を傾げていると、鬼道くんは緊張が解けたようにふぅと息を吐いた。
そして、何故か吹っ切れたように微笑みながら言った。

「荷物、重そうなので」
「えっ、　いや、そんなことないよ」

確かに私のバッグには本と参考書と今日の授業分だけ教科書とノートが入っているけれど。
でも、これくらいいつもの量だし、そんなに重く感じていない。
、やっぱり紳士なんだね、鬼道くんって。

そしてやっぱり、私はどきりとした。

それをごまかそうと、私は慌てて言葉を紡ぐ。
聞こえない、聞こえないの、このやたら体中に響く心音なんて。

「き、鬼道くんのほうが重そうだから」
「いえ、これくらい何とも無いです」

きっぱりとそう言って、私は何も言っていないのにスクールバッグは鬼道くんの手の中にあった。
え、あれ、何で？　いつのまに？
私は訳が分からないまま、とりあえず持ってくれているのでお礼を言う。

「……あ、ありがとう…？」
「！　い、良いですよ、別に」

ふい、と鬼道くんは顔を背ける。
照れたのだろうか、耳が赤い。
その姿が可愛くて、思わず笑ってしまう。

「っふ、」
「せ、先輩…？」
「わ、笑ってなんかないよ」
「笑ったんですね？」
「笑ってないってば。　…、ふ」
「、先輩…」

鬼道くんは何だか情けない顔でこちらを見ている。
私はというと笑いをかみ殺そうと必死になっていた。
だって、普段の鬼道くんはもっと、冷静でかっこいい人だから。
…ん？　かっこいい人…？

「…あの」

会話が途切れてしまったところで、鬼道くんが口を開いた。
手持ちぶさたになってしまった私は、指をくるくると弄っている。
誰かさんが紳士すぎるせいだ、ほんとに。
私は言葉を選ぶように、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「なぁに？」
「…先輩」

不意に足を止めて、こちらを向いた。
…あれ、そういえば私より５㎝ほど高いんだね、鬼道くん。
と、至近距離の鬼道くんにかなり動揺しながら、固まっていた。

「いえ、理桜さん」

名前を呼ばれた瞬間、びくりと肩が揺れた。


初めて、初めて名前を、呼ん、で、


パニック状態になってしまう私。
鬼道くんは一体、私の心臓を何度破裂させそうにするんだ。
もう、何も考えられない。

思った以上に、彼の視線は強い。
いやもともと分かってはいたが、こんなにも逸らせない視線はこれまで体験したことがないから、もうどうしたら良いのか分からない。


「好きです」


鬼道くんの声以外の音が、遠くに聞こえる。
ざあっと街路樹が風に揺れて、音を遠く、遠くへ運んでいく。


「俺と、」


赤い瞳が、私を捉えて離さない。
きっと最初から、もうずっとこの瞳に囚われていた。

やわらかな春の風が、恋を連れてきた。




（実は鬼道くんが私と帰り道ちゃんと出くわせるように、春奈ちゃんが色々と調整してくれたらしかった）
（もう！周りにバレバレすぎて恥ずかしい…！）