森へ踏み込んだハンターたちは、急に視界を失った。

「霧だ！」

「さっきまで晴れてたじゃねぇか！」

にわかに風向きまで変わり始める。
進んでも進んでも、景色が変わらない。まるで森そのものに弄ばれているかのような錯覚が彼らを襲う。

そのとき。
霧の向こうに一人の男が立っていた。
黒いマントに漆黒の長髪。
周囲の白さを吸い込むような黄金の瞳だけが、暗がりのなかで静かに光っている。

ヴァンは一歩も動かない。ただそこに佇むだけで、圧倒的な捕食者の威圧感が場を支配した。

「……帰れ」

低い声だけが森に響いた。
次の瞬間、霧の中に無数の影が揺れる。
人ではない何かが、自分たちを囲んでいるように見えた。

「ば、化け物……！」

底知れない恐怖に駆られたハンターたちは、来た道も分からぬまま森を逃げ惑う。
やがて結界の外へ転がり出る頃には、館の場所どころか森へ入った方角さえ思い出せなくなっていた。


しばらくして、バッドが実験室へ戻る。

「ぎぎ」
（終わったぜ）

その後ろからヴァンもゆっくり入ってくる。
やはり昼間の行動で少し疲れたのか、長身の身体に微かな気怠さを滲ませ、小さく息をついていた。

「……しばらくは来ない」

「そう」

ヒイロは短く頷くと、再び薬壺へ視線を落とした。

「これで静かになるわね」

ライは窓の外を見つめたまま、小さく息を吐く。
限界まで張り詰めていた肩の力がようやく抜けていくのを、自分の内側で感じていた。

「……ありがとう」

ぽつりと漏れた声は、誰に向けたものとも言えなかった。
ヒイロは手際よく薬草を量りながら、顔も上げずに答える。

「勘違いしないで。館の中で騒がれると迷惑なの。追い返したのはそのためよ。庇ったわけじゃないわ」

「……うん」

ライは苦笑する。そっけない拒絶の奥にある、小さな温かさをその身に感じていた。

「それでも、ありがとう」

今度ははっきりとそう言った。

ヒイロは返事をしない。
代わりに、目の前にあった薬瓶を一つ無造作に手に取り、ライへと差し出す。

「なら手を動かしなさい。感謝は仕事で返して」

「……はいはい」

ライは瓶を受け取ると、照れ隠しのように笑った。
その様子を見ていたバッドが、面白がるように帽子を揺らす。

「ぎぎ」
（素直になったじゃねぇか）

「うるさい」

気恥ずかしそうに言い返しながらも、ライの表情は先ほどまでより少しだけ明るかった。
恐怖に怯えるだけの獣だった少年が、魔女の館という奇妙な居場所のなかで、一歩を踏み出した瞬間だった。