しばらくの間、実験室には薬草の香りと、少年の荒い呼吸だけが響いていた。
ライは身を起こそうとするが、力が入らず再び実験台へ倒れ込む。獣耳が小さく震えた。

「無理に動けば傷が開くわ」

ヒイロは棚へ薬瓶を戻しながら淡々と言う。

「もっともライがそれで構わないなら止めないけれど」

ライは緑色の瞳で彼女を見つめた。
警戒、恐怖、そして困惑。

ようやく掠れた声が漏れる。

「……ボクは……追われてるんだ」

「誰に」

「ハンター……」

ライは小さく息を吐く。

「ずっと追われてる……。逃げても逃げても追ってきて……仲間も、みんな……」

言葉はそこで途切れた.
ヒイロは表情一つ変えずに聞いている。

「人間は……ニホンオオカミは絶滅したって言ってた。だから珍しいから狩るんだって……」

ライは拳を握る。

「なるほど。絶滅したはずの希少種だもの。売れば大金になるとでも考えたのね」

ライは黙って頷いた。
バッドが腕を組んだまま鼻で笑う。

「人間ってのは昔から変わらねぇな」

ヒイロはライを見据えた。

「それで？どうするの」

ライは戸惑う。

「……え？」

「追われている話は聞いたわ。それであなたは私に何を望むの？」

ライは視線を伏せる。
唇を噛み締め、震える声を絞り出した。

「……ここに置いてほしい」

「嫌よ」

即答だった。
ライの肩がびくりと震える。

「この館は避難所じゃないのよ」

静かな声だったが、拒絶には迷いがない。
沈黙が落ちる。

やがてヒイロはライを観察するように眺めた。
獣耳、身体能力、絶滅種。どれも興味深い。

「……ただライに価値があるなら話は別だけど？」

ライが顔を上げる。
バッドが口元を緩めた。

「始まったな」

ヒイロは構わず続ける。

「薬草採取、力仕事、護衛。私の実験への協力。役に立つなら置いてあげるわよ」

一つずつ指を折って数える。
ライは言葉を失う。

「もちろん食事も寝床も無料じゃない。働いて返してもらうわ」

理不尽な要求や屈辱的な条件を覚悟していたライは、そのあまりにも事務的な条件に拍子抜けした。

「……それだけ？」

思わずライが聞き返した。
ヒイロは首を傾げる。

「それ以上、何を期待したの？」

その問いにライは答えられなかった。
少し考えた末、小さく頷く。

「……やる」

その瞳にはまだ恐怖が残っている。
それでも、生きるための決意だけは消えていなかった。