ヒイロは小さく息を吐いた。

「……あれは、薬を渡したから終わり、という客じゃないわね」

ヴァンが廊下の影から静かに姿を見せる。

「また来ると思うか」

「ええ」

ヒイロは即答した。

「でも、次は考えて来るでしょうね」

ライが首を傾げる。

「どういうこと？」

ヒイロは、小瓶が置いてある机を一瞥した。

「最初は、興味のまま動いていた」

「興味だけで、あれか……」

バッドが呆れたように呟く。

「でも、あの男は相手を見てやり方を変えるタイプよ」

ヴァンが目を細める。

「……次は、出方を変えるということか」

「そういうこと」

ヒイロは肩をすくめた。

「勢いだけの相手なら、対処は簡単だったわ」

バッドが低く息を吐く。

「衝動で動く相手より、考える相手のほうが厄介ってことか」

「ええ」

ヒイロは棚の奥へ小瓶をしまい、扉を閉めた。

「最初から、その気配はあったわ。今日で確信しただけ」

フォーンが静かに続ける。

「彼は拒まれた理由を考えて、次は受け入れられる方法を探すタイプですね」

「……そうね」

ヒイロは淡々と答えた。

「……あの男との距離を、決めたということか」

「そういうこと」

ヒイロは振り返らずに答える。

「どこまで近づいてくるのか。それを測るための目印よ」

一瞬、沈黙が落ちる。
ライが小さく呟いた。

「つまり、次にどこまで踏み込んでくるかを見るってこと？」

「ええ」

ヒイロは認めた。

「だから、こちらも気をつけるだけよ」

調合室へ向かいながら、彼女は続ける。

「感情で対応したら、ああいう相手には引き込まれる」

灯りが一つ、点いた。
袖をまくり、棚の前に立つ。
まだ作る必要はない。
けれど、次に備える準備だけはしておく。

「……面倒な客ほど、余計な手間がかかるわね」

小さな呟きは、誰にも返らない。
館はいつもの静けさを取り戻していた。

その静けさの外側で――
アウグストは、すでに次に訪れる理由を考えている。

ヒイロだけが、それを正確に理解していた。

そして皆が悟っていた。
アウグストは去った。

けれど――
”関係だけが、始まったのだと”。