霧が深く垂れ込める夜、
街から少し離れた山あいの森、その奥深くにひっそりと佇む館の影が見えた。
アウグスト・トスカネリ――肩に小さなフランス人形テオドーラを乗せた男は、
白衣の裾を静かに揺らしながら、敷地内へと足を踏み入れる。

義眼が淡く光り、館の外壁をなぞるように視線が滑る。
表面上は紳士的で落ち着いた振る舞いだが、
その胸中には、魔女の噂に対する好奇心と、得体の知れない執着が入り混じっていた。

「……なるほど。　これが、ヒイロ様の館……」

低く、かすれた声が漏れる。
テオドーラは肩の上で、初めての環境に興奮したかのように、
ケタケタと笑った。

「……おや、興奮していらっしゃるのですね、テーラさん」

アウグストは人形の髪を軽く撫で、その不気味な笑いを優雅に受け止める。

館の扉の前に立つと、白髪を撫で付け直し、深く息を吸った。
紳士的な礼を整え、静かにノックする。

コン……コン……

金属音が沈黙を切り裂くように響く。
その瞬間、アウグストの義眼が微かに回転し、
内部のカメラレンズのような光が、扉の向こうにある何かを精密に捉えた。

扉の向こうから、冷たい視線を感じる。
やがて扉がゆっくりと開き、青い瞳を持つ魔女が姿を現した。

「……何の用？」

ヒイロの声は冷たく、まるで刃のようだ。
しかしその瞳は、訪問者を逃がさない鋭さを宿していた。

アウグストは深く頭を下げ、低く丁寧に答える。

「初めまして、ヒイロ様。私の名はアウグストと申します。どうぞお気軽にアヴィとお呼びください」

「アヴィね。それで？」

ヒイロはそれ以上興味を示さず、男を見つめる。

「裏社会でお噂は拝聴しておりました。
　あなたの力……そして、お作りになる魔薬に深く興味がありまして」

声には礼儀があり、抑制された熱が潜む。
だがその目は、”一度見たら逃がさない獲物を見つめる捕食者”の色を帯びていた。

霧がさらに濃くなり、館の外灯がぼんやりと滲む。
ヒイロは扉を半ばまで開けたまま、アウグストを値踏みするように見つめた。

「……興味、ね。
　で、今日は何の用で来たわけ？　お金さえ払うなら、何でも作ってあげるけど安くないわよ」

冷たく、突き放すような声音。
歓迎するでもなく、拒むでもなく――ただ必要以上に関わる気のない魔女の口調。

アウグストは微動だにせず、その言葉すら甘露のように受け止めた。

「ええ、存じ上げていますとも。あなたが作る薬の価値は、裏では最上級。
　それで……少々、特別な依頼を」

肩の小さなテオドーラが、ヒイロを見た瞬間、甲高い笑い声を上げた。
ケタケタケタ……と、子どものような、しかし空洞めいた声。

ヒイロの眉がわずかに動く。

「……その人形、気味が悪いわね」

「フフ、彼女はテオドーラといいまして……。ただ喜んでいるだけなのです。
　ヒイロ様を、可愛いと言っているのでしょう」

「喋れないんでしょ。勝手に代弁しないで」

冷ややかに返したその瞬間――
館の奥で、何かが動いた。

階段の陰。
廊下の角。
天井裏。
そして、壁の向こう。

姿こそ見えない。

だが、この館に暮らす者たちは皆、突然現れた男を警戒していた。
ヒイロはそれに気づいているのかいないのか、気にする素振りも見せない。

「……まぁ、聞くだけ聞いてあげる。入れば？」

「ありがとうございます」

アウグストが一歩、館の中へ踏み込む。
その瞬間、背後で扉が静かに閉じた。

――歓迎されているわけではない。

むしろ逆だ。
館そのものが、自分を値踏みしている。
それを感じ取ったアウグストは、口元に笑みを浮かべた。

「……やはり来て良かった」

「何か言った？」

「いいえ」

ヒイロは振り返りもせず、廊下を歩き始める。

「ついてきなさい。依頼の話くらいは聞いてあげる」

「はい」

ヒールの音が、乾いた石床に響く。
その後ろを、アウグストが静かについていく。
肩のテオドーラが、またケタケタと笑った。

その声に反応するように、階段の陰でヴァンがわずかに目を細める。
天井裏ではバッドが気配を潜め、
廊下の奥ではライが低く息を吐いた。
フォーンもまた、壁越しに来訪者の情報を拾っている。

――ただの客ではない。

そんな警戒が、館の中を静かに巡っていた。

だが。

その中心を歩くアウグストは、怯えるどころか楽しそうだった。
自分が警戒されている。
その事実すら、彼にとっては心地よい刺激だった。

そして何より――

その先を歩く魔女の、他者を寄せ付けない冷淡さ。
アウグストは、その背中を陶酔するように見つめた。

「……素晴らしい」

小さな呟きは、誰にも届かない。

――この方は、想像以上だ。