並んで歩いた帰り道。
「あれは知ってる、オリオン座。」
そんなん私でも知ってるよ。
そんな風に笑い合った。
1人で眺めるオリオン座は、あの時に比べて少し色褪せて感じた。




「おー、佐和じゃん？」

　聞き覚えのある声に、佐和は我に返る。声のした方を見ると、藤真が立っていた。

「なに、バイト？」
「の、帰りです。藤真さんは？」
「俺はこれから飲みに行く…。」

　最後の方は少し思案する風にトーンが落ちていくその調子に佐和は首を傾げた。

「暇？お前も来いよ。」

　そう言うや否や携帯を取り出し電話をかけ始める藤真に、佐和は慌てて声を上げる。

「いや、なんでそうなるんですか！」
「静かにしろって。…おー、俺。な、これから1人増えても大丈夫か？…そこはお前の腕じゃん、頼むわ。あ？あー…彼女。はは、じゃあな。」

　通話を断った藤真は佐和の顔を見て声を出して笑った。

「なんつー顔してんだよ！ジョークだって、安心しろよ。ちゃんと冗談の通じる奴らだから。」
「い、行くなんて言ってないし！」
「いーじゃねえか。んな不景気な顔してんなよ、付き合え。」

(あ、優しい。)

　そう言ってさっさと歩いて行く藤真を、佐和はひとつ息をついて追いかける。

「藤真さん、背伸びてます？」
「おう、大台乗ったぞ。お前より少し目線上がったろ。」
「はい。初めて会った時は一緒くらいでしたよね。」

　隣に並んだ佐和がそう言うと、藤真は、うるせ、と言って頭を軽くはたいた。



　店に入ると、既に到着していた面々の表情が凍りついた。

「藤真さん…マジですか、控えめに言ってドン引きなんですけど…。佐和ちゃん、正気…？」
「馬鹿、冗談だっての。そこで会ったから連れて来た。」

　宮城が2人を交互に指差して震えながら尋ねるのを藤真が一蹴する。三井は唖然としていた。

「お久しぶり…です。」
「お、おお。最後に会ったのは夏か、仙道の送別会…。」

　三井の言葉に佐和は困ったように笑う。藤真は佐和の背中を押して席に着かせる。

「牧たちはまだか。」
「もう来ますよ。」

　藤真は佐和の隣に座ると宮城に飲み物のメニューを取るよう手を出す。

「佐和ちゃん、酒ダメなんだよな。」
「ダメ。ドクターストップ。」
「仙道ストップの間違いじゃねーの。」
「それ言ったらブラザーストップですよ。」
「兄貴から止められてんのか。」
「兄が仙道に、飲まないようにちゃんと見張ってろ、って言ってました。」

　宮城、藤真、三井の言葉に佐和は苦笑いしながら返していく。

「牧さんって言ってましたけど、牧さん東京に来てるんですか。」
「うちと海南の練習試合があったんだよ。」

　三井が眉間にしわを寄せた。宮城も頬杖をついて溜息をつく。

「…負けた、んです？」
「勝ったり負けたりだよ。ただ、やっぱ…」
「やっぱ、なんだ？」
「うお、驚かすなよ。」

　静かな低音に三井が驚いて見上げる。

「驚いたな。佐和さんも来ていたのか。」
「お久しぶりです、牧さん。」

　その後ろから神が顔を出す。

「あれ、佐和がいる。久し振り、元気？」
「宗、久しぶり。清田くんはいないの？」
「1年は強制送還。」
「え？」
「色々あるんだよ。」
「…へえ。」
「神、美代ちゃん呼べよ。佐和も居るし来るんじゃね？」
「あ、それいいな。宗聞いてみてよ。」
「はは…来るかな。」

　そう言って携帯を取り出し、耳に当てながら外に出て行った。

　間も無く美代も到着し、久し振りの懐かしい賑やかしさに、佐和は声を出して笑った。隣に仙道がいなくても、その空気に自然と馴染むばかりではなく、不思議と心も温かくなっていった。





「じゃ、俺佐和送るから。牧、付き合わせてわりーけど。」
「構わない。女性を無事に送り届けるのは当然だ。」
「あ、ありがとうございます…。」

　店の前で解散すると、藤真は両手を頭の後ろにやり、口を開く。

「帰りに酒買ってこーぜ牧、飲み足りねー。」
「楽しそうですね、お泊まり。」
「これが野郎じゃなきゃな。」
「手厳しいな。」
「あーあ！神がうらやましー！俺も美代ちゃんの家に泊まりてー！」
「最低。藤真さん最低。」

　そんなことを話しながら歩く。夜空を見上げると、先程とはすこし位置の変わったオリオン座が、変わらず煌めいていた。

「しんどくねえの。」

　藤真の言葉に佐和は隣に目を移す。

「離れちまって、辛くねえの。」

　打って変わって真剣な色を浮かべ、尋ねてくる。佐和は目線を外し、また空を見上げる。

「平気ですよ。どこにいたって、やることは変わらないし、想いも変わらない。」

　深呼吸して、続ける。

「別々の道を歩いてても、向かう場所が一緒なら…いいなって。そう思っているから、大丈夫です。」

　その横顔に、牧は微笑むと佐和の背中を、トントン、と軽く叩く。

「仙道には勿体ないくらい聡明でひたむきな人だな。」
「だろ？俺もそう思う。」
「いつでも頼ってくれればいいからな。なんでも抱え込むんじゃないぞ。」
「おう、今日みたいに騒ごうな。」
「…はい。ありがとうございます。」
「んで写真撮って仙道に送ってやろーぜ。こっちはこっちでよろしくやってまーす、ってな。」
「それ、いいですね。」

　藤真が、ポンポン、と佐和の頭を撫でる。佐和はもう一度オリオン座を見上げる。


(ねえ、彰。彰が繋いでくれた人たちにこんなに大切にしてもらっているよ。)

(ありがとう。)


　応えるように、星がひとつ瞬いた。




オリオン





(がんばれ。まけるな。)