思わぬ再会だった。


　合宿が終わったら間髪入れずにインカレ予選が始まるそうで。観に行きたいって話をしたら早速日程を教えてくれた。バイトのない日で良かった。

「関東大学バスケットボールリーグ戦…大層な名前じゃ…。」

　会場はまちまちで、大学でもやったりするとか。今回来たのは、ナントカ屋内球技場。観客もそこそこ入っている。
　うろうろと歩き回っていると、携帯が鳴った。

『場所分かったか。』
「今着いたところです。」
『どこ。』
「エントランスの…あ、自販機があるところです。」
『待ってろ。』

　程なくして寿さんが姿を現す。大学名の入ったジャージに身を包んでおり、なんとなく雰囲気の違いを感じた。

「お疲れ。迷わなかったか。」
「もちろん。」

　少し立ち話をしていると、祥太が姿を現した。前もこんなだったな、でも今は心持ちが全然違うや。

「三井さーん。…お、明音。」
「おつかれさま。」
「仲直りしたのか。」
「仲直りって…。」
「しました！なのでまた遊んでもいいですか！」
「いいわけねえだろ。」
「…けちくさ。」
「ああ！？中村てめぇ、」
「それより召集っすよ、行きましょ！じゃーな！」
「う、うん。頑張ってくださいね！」
「おう。」

　2人のやりとりが微笑ましくて、口元が綻ぶ。仲良いな、と思いながら観客席の階に上がり、空いている席を探す。比較的人の少なそうな所に腰掛けて、会場を見渡した。各校の応援だろうか、横断幕と、揃いのジャージを着た学生たち、あとは、OBや父兄だろうか。
　ぼうっとしているうちに席が埋まってくる。どの大学が強いとか注目なんて情報は知らないので、盛況ぶりにただただ感心していた。

「すみません！お隣いいですか！」
「はい、どうぞ。」

　女性の声に、反射的に快諾して顔を上げた。奥がまだ空いていたのでそちらへ詰めようとしたら、すみません、とその人…たちが奥に座った。

　どこかで、

　…あれ、もしかして。

「…晴子ちゃん、かな…！」
「え、あ、はい…そうです…あれ。」

　ぱっちりとした目を何度か瞬かせこちらを見つめる彼女は、あの頃とそんなに変わっていない。

「あの、高校1年の夏に、広島で、」
「松井ちゃんのいとこの！明音ちゃん！」

　晴子ちゃんは私の手を取って、久し振り！と感嘆の声を上げる。奥の大人っぽい女性が首を傾げているので、私は会釈をする。晴子ちゃんが紹介をしてくれた。彩子さん、は当時マネージャーをしていた方で、言われてみると、記憶の片隅に残っている。あの時は帽子をかぶっていらっしゃったからか、雰囲気が違っている。

「明音ちゃん、東京なの？」
「うん、進学で上京したの。」
「私も！また遊ぼ！今日は誰かの応援？」
「えっと…そう…。」
「私たちも。高校の時の先輩が出てるから！ね、彩子さん。」

　晴子ちゃんは意味ありげににこにこと彩子さんの方をみると、彩子さんは、もう、と呆れたように腕を組んだ。晴子ちゃんは笑いながら私に耳打ちする。

「宮城さんって、彩子さんの同い年の選手が居るんだけど、どうしてもって頼まれたんだって。」
「えっと…」
「ひとつ上。あと、2つ上の三井さんも出るのよ。2人ともインターハイに出ていたんだけど、覚えてる？」

　覚えてるもなにも。
　宮城さんのことは寿さんがよく話してくれるので、実際に会話したこともないのよく知っている。姿は練習試合でもみたことあるし。
　三井さん、は…その…。

　彩子さんが、ちら、とこちらを見る。

「… 明音ちゃん、て、三井さんの彼女？」
「え」
「リョータが三井さんに彼女が出来たって騒いでて…。名前まで教えてくれたんだけど。」
「うわぁ…そんな…。」
「明音ちゃん…？え…？そうなの…？」

　仰る通りだ。それにしても、まさかこんな風に繋がるなんて。片手でこめかみを押さえて息を吐く。晴子ちゃんはぱちぱちと星が飛ぶような勢いで瞬きをして、目をきらきらと輝かせた。

「すごい…！」
「す、すごい…？」
「すごい縁だよね！うわぁ〜どこでどう繋がるかわからないなぁ〜！」
「三井さんにはちょっともったいないんじゃない？考え直すなら今の内よ。」

　彩子さんはにっこり笑って辛辣なことを言った。もちろん、そこには愛情が込められているのが分かった。

「そんな、私にはもったいないくらい優しい人です。」
「いやー！三井さんうまく騙してる！」
「彩子さん言い過ぎ。」

　彩子さんの言葉に、晴子ちゃんが頬を膨らますと、彩子さんは、冗談よ、と笑った。



「…あいつら来てたのか。」
「なんで嫌そうなんですか。」

　試合は勝利に終わり、軽い反省会の後すぐ帰宅した。明音が夕飯に誘ってくれて、一緒に過ごしている。偶然の再会に興奮気味の明音は、いつもよりもよく笑っていた。

「彩子さんと宮城さんは付き合ってるの？」
「知らねー。」
「なんで！彩子さん美人じゃけ、彼氏おらんわけないとは思うけど宮城さんならお似合いだわ…！」
「宮城はずっとぞっこんだけどなぁ…。」
「そーなの！？」
「おお、高校の時から。」
「彩子さん次第ですね…。」
「赤木の妹にも会ったんだろ。」
「赤木の妹…？」
「兄貴が俺のタメなんだよ。」
「へえ！さぞイケメ」
「覚えてねーの？インハイのうちのセンター。あれだよ。」

　明音は考える風にしていたが、やがて思い出したのか、小さく、え、と漏らした。

「わかる？」
「でかい人…。」
「ゴリラみてーな。」
「んん…」
「河田じゃねーぞ。」
「誰…？」
「いい、忘れろ。」

　記憶の引き出しをいくつか開けて探しているらしく、険しい表情をしている。やがて閃いたのか、口を開く、目を見開く、鳥のように忙しなく頭を左右に動かす、ぱくぱくと口を開け閉めしたあと、長く息を吐き出した。なんだそれ。

「あまりのことに頭の中で洪水と火事が起きてしまって。」
「風呂か。」
「なぞなぞしてるわけじゃなくて。」
「遺伝子の神秘だよな、あの兄妹。」
「私はそこまでは言えないですけど…。」

　春休みに入ったら湘南や鎌倉に行くんだと言った。以前広島を案内してもらったお礼に、と赤木の妹が誘ったらしい。

「楽しみじゃ。瀬戸内海とは違うんだろうな！」
「海は海だろ。」
「そういうこと言う…？」
「俺とは一緒に行ってくれねえの。」
「…えっ。」

　隣に座る明音の手を握って、横目で見遣る。明音はこちらを見て目を瞬かせる。

「地元は置いといても、箱根温泉とか行きたくねえ？」
「…行きたい。」
「じゃ、約束な。」
「うん…！」

　よっぽど嬉しかったのか今日イチの笑顔を向けられて、俺も気分が良い。髪に触れ、顔を近付けようとした時、明音の携帯が震えた。

「晴子ちゃんからメッセージが、」
「…後。」

　携帯に手を伸ばして取ろうとしたので、携帯を遠ざける。不満の声を上げたが聞いてやらない。

「今は俺だけ見てろ。」

　こんな気分の良い時くらい、俺の好きにさせろ。





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　覚えていて良かった、大切な思い出。
　これからも忘れないでいたい。
　どんどん増やしていきたい。