気怠い暑さが残る秋。カン、と乾いた音が響くのと福田が体育館から顔を出したのが重なった。

(いい打球。)

　休憩に入り、タオルを持って外に出た。どこから湧き出るのか分からないくらい汗が流れる。

「ホーム！！！！」

　よく通る声にそちらへ目を遣った。見覚えのあるブルー×ブラックのミット目掛けて球が返ってくる。

(外野、肩いいな。)

　返球とランナーが駆け込むのはほぼ同時、捕球したキャッチャーは躊躇いなくランナーにタッチ体勢に入る。勢いよくホームにスライディングするランナーに比べるとキャッチャーは小柄だ。案の定、彼女は吹き飛ばされ転がった。しかし、すぐに体勢を整え、投げる構えを見せた。

(っぶねぇ。)

「アウト！」
「う、わぁ…激しいなぁ。」

　植草の声に、そちらを見下ろす。彼は福田を見上げるとドリンクを差し出す。

「おつかれ。ソフト部すごいね、あれって紅白戦かな。」
「サンキュ。多分、そう。」
「本郷だよね、キャッチャー。すげーとんだじゃん。大丈夫かなぁ。」
「…だな。」

　福田はそう返すと、水道のある方へ歩いて行った。



「倫乃、大丈夫？」

　ピッチャーが駆け寄る。丁度ゲームセットで、休憩を挟むところだった。

「大丈夫…だけど、口ん中切ったわ。砂も入って気持ち悪い。」
「洗って来なよ。」
「そーする。」

　そう言って倫乃は防具を外すと、駆け出した。



「いった…きもちわる…。」
「大丈夫か。」
「わ！」

　向かいの先客が顔を上げたのに[#dn=2#]は素っ頓狂な声をあげた。声の主は怪訝な顔をしたが、タオルで顔を拭く。倫乃は慌てて口を濯いだ。

「大丈夫か。」
「ん？うん。」

　倫乃は顔を上げる。

「口の中に砂利が入ってさ。」
「痛いって。」
「あー…口の中ちょっと切ったかな。でも大丈夫。」
「…人間関係とか。」
「え？あ、ああ。それも大丈夫、言いたいこと言ってやったから。」
「調子は。」
「お陰様で絶好調！」

　に、と歯を見せて笑う倫乃に福田も、ふ、と笑う。


「…良い顔してんじゃん。」


　倫乃は頬を染める。

(お前が言うなっつーの！)

　倫乃は慌てて口元を拭おうとして、タオルがないことに気付く。

「しまった。」
「どうした。」
「タオル忘れた。」

　そう言って着ているシャツの胸元を引っ張るとそれで拭く。

「馬鹿、これ使え。」

　福田はタオルを差し出すが、倫乃はそれを手で制する。

「ダメだって、福田のなんだから。」
「いいから。」

　そう言って福田は倫乃にタオルを押し付ける。倫乃はそれを渋々受け取る。

「…ありがと。」
「使ったやつでわりーけど。」
「全然。助かる。予備持ってる？」
「ない。後で返しに来いよ。」
「はあ？今返す！てか私の使ってないのあるからそれ持ってくよ！」
「あのな、」

　口を尖らせる倫乃の手元のタオルを福田は指差す。

「口実だから。…また後で。」
「え？」

　そう言って体育館の方へ歩いて行った。倫乃はしばらくその言葉の意味を考えながら遠ざかる背中を眺め、はっと口元に手をあてがう。

「うそ、本当に？」





唐突な一手




(タオルは洗って返すって言おう。)
(本郷、可愛いんじゃん。)
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【背中】の続き。