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　紅葉の秋も刹那に別離を告げ、今は十二月の初頭。
　今にも、雪が降り出しそうな灰色の天候が続いている。
　気温も一気に下がり、先日まで二十度以上あったとは信じがたい。

　街路樹が均等に置かれた大通り。
　クリスマスの季節という事もあり、木々には赤と緑の煌びやかな装飾が施されている。
　私と日和先輩はその間をゆっくりと歩いていた。
　
「ひぇっくし！」

　あんずは小さなくしゃみをすると、身体を小刻みに震わせた。

「あんずちゃん、大丈夫？　風邪？」
「はい、残念ながら」

　反射的に鼻をすすって、私は答えた。

「こないだ風の冷たい日があったじゃないですか。それが原因、かと」
「あぁ。確かにあの日のあんずちゃん、かなり薄手だったもんね」

　日和先輩はそういえば、とその日の私の服装を振り返った。

「マフラーじゃなくても、せめてストールは用意しておくべきだったね？」

　彼のアドバイスも、今となっては後の祭りだ。
　他のアイドルたちにもこのように心配されるから、プロデューサーとしての自覚が甘かったと、今は猛省している。体調管理も仕事のうち、とはよく言ったもので。

「正直、今も熱っぽくて……」

　言って、私は右の手の甲を熱くなった額にあてる。
　加えて、ほんの少し息苦しい。
　まぶたにも、あまり力が入らない。

「どれどれ？」

　ピタリ、と日和先輩の冷えた手が、額にあてた手に触れる。
　程よい冷たさで、気持ちいい。

「ふぅん。手も熱いね」

　続けて、私のその手を優しく下ろし、額に先輩の手をあてる。
　触れられている現状と風邪の症状が、私の体温をさらに上昇させていく。

「うん。これは、立派に風邪だね！」

　日和先輩に言われ、改めて自分の体調を思い知る。

「はぁ、まさかの初冬から風邪……」
「買い出しもさっさと済ませて、早く家に帰ろうね」
「はい」

　日和先輩は、私に無理をさせないようにスローペースで歩み寄ってくれた。
　買い出しも最低限に済ませ、私たちは家路に就いた。

「先輩、すみません。本当はもっと買い物したかっただろうに」
「気にしなくていいね。あんずちゃんの体調が何よりも最優先だから」
「ありがとうございます」

　普段は明るく自由奔放な印象のある日和先輩だけど、二人の時は特に優しい。
　出会って間もない時は、こんなに気遣いが上手い人とは思いもしなかった。
　こんな彼の側面を知っているのは、ほんの一握りの人間だけだろう。
　そのうちの一人に入っているだけでも、私はすごく幸せだ。

「あんずちゃん」

　日和先輩の柔らかな声に引き寄せられて、彼の方を向く。

「何です──⁉」

　振り向くと、先輩の綺麗な顔が間近にあって。
　顎を優しく持たれたと思ったら、軽く触れる程度のキスをされた。
　私は何が何だかよく分からなくて、目を白黒させる。
　先輩はそんな私を楽しんでいるのか、なかなか離れてくれない。
　嬉しい。けれど、それ以上にこの状況が恥ずかしくて。
　私は、先輩の胸を両手で軽く押して離れさせる。

「どうしたの？」
「だ、だめですよ。私、風邪引いてるのに」
「承知しているね？」
「いやいや、うつっちゃいますから」
「ぼくがこの程度の風邪で仕事に穴を開けるとでも？」
「思いませんが、でも」
「おうちで、じっくり愛されたい？」
「……それは」

　ちょっぴり惹かれてしまう質問をされ、黙る私。
　日和先輩はそんな私を見て、嬉しそうに微笑む。

「そこは拒まないんだ？　嬉しいね」
「先輩が、嫌いなワケじゃありませんから」
「じゃあ、おうちに帰ったら、いっぱい触れさせてね？」

　そういう小っ恥ずかしい事を平気で言えるのがすごい。
　でも、嫌いじゃない。むしろ……。
　秘めたる愛情を胸に、私は揺れる身体を前に進めていくのだった。