私はまたか、と夜空を見上げた。

勝負を受けてからちょうど１ヶ月が経った。
空にはあの時と同じように妖しく光る丸い月が見える。いや、よく見ると少し欠けているような気もする。今日という日に相応しい空模様だな、なんて私は笑った。
ようやく赤木しげると会える。

石川から貰った封筒には、賭けに使う現金を持参する必要はない、と書かれていた。即時払いである必要は無いってことだ。金のやり取りはまとめて後に行うってこと。それか、借金か。
家も割れているんだから、逃げは出来ない。

他の賭場や雀荘に脇目もふらず、指定された住所に行くと、大きめの屋敷があった。でも、川田組の本部というわけではなさそう。とりあえず、屋敷を囲んでいる塀を辿り、入口を探した。
全く、本部の他にこれほど大きな場所を持っていたなんて。相当儲かっているのかな。やるじゃん。

「あ」

入口を見つけた。組の下の方だと思われるチンピラが見張りをしている。
彼らは私に気付くと、声をあげた。その顔には少し動揺が見受けられる。

「東雲様、ですね？」
「えぇ」

大体は、本当に女が来たことに驚いているのだろうと見当がつく。ヤクザが見張りを置いている場所にわざわざ近付く女は、普通いない。いるとしたら、それはこの私、東雲舞美だ。

「お待ちしておりました、どうぞ中へ」

ガラリと扉が開けられた。
なるほど、ここでは私は客人として迎えられるのか。このチンピラ達は最近可愛がられている下っ端といったところか。さっきの反応から察するに、私が何しにここへ来たのかなどは分かっていないらしい。
こんな風に下の者に見張らせ、私さえ知らない屋敷を今日の場所に選んだってことは、組も勝負の結果を外に出さないよう、一応は配慮してくれているってことだ。結構しっかりしてる。

なんてことを思いつつ、そっと中に入り、靴を脱ぐ。その間も、出来るだけ上品に振る舞う。
折角、良い服だって着てきたんだから。これぞ本当の勝負服ってもの。私だけが、私を最高級に飾り付けることができる。そのチャンスを活かさないで、どうするっていうの？

自分の容姿が悪くないってことは、周りの反応から分かる。可愛いだとか美人だとか、初めは全部お世辞の種だと思っていたけど、どうやらそうではないらしい。だから九尾狐にも一定の熱烈な支持があるみたいで、少し笑える。

「こちらです」

案内者の後ろをついて行く。やはりここは広い。日本庭園を横目に迷路のような長い廊下を歩くと、何やら個室に着いた。

「勝負の時が来るまでは、ここでお過ごしください」

綺麗な和室だ。壁には何か絵が掛かっている。
とりあえず腰を下ろした。

すぐに夕食が運ばれてくる。
一応、最後の晩餐にもなり得る食事だ。川田組は最高のもてなしをしているみたい。
私は拒む理由もなかったので、口をつけた。これに何か仕込むような真似はしないはず。赤木しげると組の繋がりはないからだ。

「……美味しい」

高級な和食……。美味に決まっている。
腹は減っては何とやら。
私は本格的に食し始めた。