仰木の屋敷に世話になって数週間。
アカギの傷も最初よりは癒えており、包帯を変えるのもずっと上手くなった。
夜の営みが屋敷の者にバレていないか、は微妙だけど。いや多分バレバレなので、舞美はそのことを考えないようにしていた。

そしてとうとう、勝負相手と連絡がついたとの報告が入る。アカギはにやりと笑っていた。

＊＊＊

そして勝負当日。

「わ、わたしは……？」

向かう準備を始めろと言う仰木に尋ねると、「問題ない」といった答えが返ってきた。

「こちらも数人の黒服を連れていく。その中に1人見物人として女が混じっていても構わんだろう」
「え、本当に！ 嬉しい。ありがとうございます」

仲間はずれにされず、堂々とアカギの麻雀を見られるなんてかなりツイてる。

……負けたら命がなくなる、かもしれない麻雀。アカギが勝てば平山の敵討ちにもなる。そんなのを見逃すわけにはいかないから、もし観戦を断られたらなんとか屋敷に潜り込むつもりでいた。幸運にもその必要はなくなったけど。

雨音が激しくなってきて、舞美は訳もなく雨に打たれてずぶ濡れになりたいと思った。

勿論そんな奇行に走ることなく、アカギと同じ車に大人しく乗り込む。今日は軽々しくアカギに話しかけようなどとは思わない。
今回の勝負が今までと圧倒的に違っていることは、黒服たちの武装でよく分かった。

「あのさ」

それなのになんと、アカギの方から耳打ちをされる。舞美は話しかけられたことが嬉しくて、「何々？」と身体を寄せる。

そんな彼女の胸中とは裏腹に、彼の発する単語は聞こえが良いものではなかった。

「たとえオレが死のうと、あんたは生きなよ。」
「……えっ」
「後追いしそうだからさ、あんた」

舞美は動きを止める。

「あれ、違った？」

普段通りに笑うアカギに舞美は目を向け、ごくりと唾を飲む。アカギのいない世界なんて、そんなのあり得ない。けど、勝負に命を賭けるアカギが好きでもあって。

自分の愛したその矛盾に、初めて追い詰められた。
あの日結局出せなかった結論を迫られている。
アカギは自殺するなと言う。

「それはあんたの意志じゃないだろ。」

舞美は小さく言った。

「それはその時考える。死ぬ時は死ぬ」

アカギの口調を真似たのもあってか、彼はくすくす笑い出した。

「ああ。あんたは初めからそうだった」

そして、仰木に「ちょっと寄って欲しいところがある」と告げ、車を降りていった。

もう、アカギにとって“死ぬ” “死なない” の話は終わったらしかった。