舞美は基本、アカギと行動を共にしていたが、彼が夜中に1人でそっと抜け出すことについては、黙っていた。それは毎日というわけではなかったし、女のところに通っている風でもなかった。
それなら……。と、好きな人が一人になれる時間を尊重しようと考えるのは、別に特別なことではない。

が。その夜はいつもと違った。
アカギが抜け出して宿に帰ってきた時、薄目を開けて彼の様子を伺うと、手のひらから血を流していたのだ。

「……なに、それ。どうしたの」

起き上がり、舞美は尋ねる。

「あんた、起きてたの」
「うん。それで、どうして怪我を？」
「別に大したことないぜ」

アカギは拳を握って、傷を見せないようにする。舞美は布団から這い出て、彼に近寄った。

「見せて」

しぶしぶ握った手を開くアカギ。そこには、明らかに人為的な切り傷が刻まれていた。

「ナイフでしょ、これ。……チンピラに絡まれたの？」
「まあね。東雲、見ただけで分かるんだ。伊達に夜の猫やってないね」

この傷のつき方からして、ナイフの切っ先を避けず、自分から掴みにいったんだろう。

「それで、勝った？」

聞くと、アカギは笑った。

「もちろん。じゃなきゃオレは帰ってこない」
「……それなら良いんだけど」
「フフ、あんたのそういうところ好きだよ」

舞美は突然のアカギからの言葉に赤面し、うつむいてから、呟いた。

「わたしも」
「それはよかった」

身の破滅を望むアカギに、「怪我しないで」と伝えることは憚られた。だから、勝って、それで帰ってきてくれるなら、と舞美はアカギの行動を咎めはしなかった。

そもそも、舞美は彼のそういった部分に惚れたのだから。あの日のチキンランでアカギが自殺行為をしなければ、舞美はアカギに惹かれることはなかっただろう。

問題は、アカギはおそらく、自分からチンピラを叩きのめしにいったということだ。
喧嘩狂になってしまっている。

（正直言うと、そんなアカギもかっこいい）

しかしその根底には、アカギが文字通り“死ぬほど”勝負を求めているという事実がある。
でなければわざわざ自分から身を危険に晒さない。彼はまた、飢えている。

その一部は性欲へ変換し、舞美にぶつけているのだろうが、それで全ての欲が収まるのなら、それは赤木しげるとは言えない。

確かに、宿を点々としながら、小さな賭場や雀荘で金を毟っても彼は満たされないだろう。

舞美はそんなアカギを深く愛してしまっている。
言い換えれば、好きな男の破滅を望んでいるということだ。
たぶん、自分も普通ではないんだろうな、と舞美は冷静に思った。

アカギが死ぬのは悲しいけれど、仮にアカギが死にに行かなくなったとすると、それはそれで、また哀しく思うのだ。
矛盾した気持ちをもつと、人は苦悩するという。

幸運にも、舞美は苦悩するほど馬鹿ではなかった。
舞美は、そういった矛盾ごと、全てをアカギへの気持ちに変えられるという能力をもった、かなりおかしい女だったから。

だからこそ唯一、舞美だけがアカギの隣に居られるのであって。これは彼という人間と時間を共にするには不可欠な、必要十分条件。


だから、舞美はこんな狂った提案をした。



「暴力団の屋敷で開帳されている大きな賭場なら、きっともう少しマシな勝負ができると思うの」




飢えたアカギと、同じく飢えた自分のために。