「ほ、本気って……いつから」
「さあね。気がついたらこうだった」

アカギは首を傾げた。

「今思うと、13の時からかな」

舞美は絶句する。だったら、あの時既に両思いだったかもしれないってことだ。ただ、アカギがそれを自覚していなかっただけで。

アカギに想われていた、というだけで舞美は舞い上がるような気持ちになる。というより、現在進行形で好かれているわけで……。

（すきって……アカギがすきって言った……）

舞美は改めて茹でダコになる。すると、

「さて」

と、アカギは意地悪な顔になった。

「あんたの方はどうなの」
「え？」
「あんたから、まだ何も聞いてない」

冷や汗が出そうになる。舞美は目を伏せた。
一線を越え、アカギに抱かれても、自分の想いを吐露するというのは別次元。いざ言葉にするとなると、さっきまであんなことをしていたとは言え、今更照れてしまう。

片思いというのは、その年月が長いほど、打ち明けるのに大きな勇気を必要とするらしい。

「わ、わたしも……」
「うん」

アカギの顔が見られないでいると、アカギが「こっち見なよ」と言うので、おそるおそる彼を見上げる。目がぱちりと合った。

「あ……」
「続き」
「え、と、だから」

舞美はごくりと喉を鳴らす。

「すき……、なの」

とうとう、言った。
6年越しの告白。

アカギの反応を確認すると、彼は優しい声で「うん」と言い、舞美の額に軽く口付けた。
無性に照れくさくて、舞美は口がきけない。
それから、アカギはこうぼやいた。

「惚れられてるとは、思ってたけど」

舞美のアプローチはアカギに届いていたらしく、それはそれで恥ずかしくなる。
アカギはクククと笑った。


「でも、あんたの口から聞けてよかった。こういうの、悪くない。」


……その笑顔に、舞美はもう一度恋をするような錯覚に陥った。
何度、同じ人に惚れるのだろうかと自分でも驚いてしまう。けれど、相手が赤木しげるだからだと考えれば、納得もいく。

「わたし、アカギじゃなきゃダメなの」

ぎゅうと抱きしめると、彼は拒まず、こちらをしっかりと抱き返してくれた。


「……知ってる。」