Epilogue


舞美の一日が終わろうとしている。
ほとんどの客が帰ったし、今日は閉店か。
片付けをしようとして舞美は目を伏せた。

いや、本当なら、この時間は……。

舞美が物思いに更けようとした時。
どこかで、にゃあと猫の鳴き声がした。

きょろきょろと店を見回すと、入り口から、白猫がしゃなりと入ってきたようだった。

「……白」

ちょうど、彼と出会ったのはこんな風だったか。
あれから一度も姿を見ていない。

ああ、彼は麻雀に殺されてしまったのか。
もしかすると、この猫は、彼の生まれ変わりだったり。案外、そうかもしれない。

舞美は無性に悲しくなって、その猫にそろりと近づき、拒絶されないことを確認すると、そっと抱いて涙を零した。

「アカギさん……！」

どうして皆、勝手に逝ってしまうのか。
行き場のない怒りと悲しみを猫に込める。
帰ってくると、そう言ったではないか。
風のように消えてしまうものだから。















「——なにしてんの」





アカギのその声を、聞きたかった。今はもう、それを聞くことさえ……。

——いや、幻聴にしては鮮明だ。

ふと顔を上げると、そこには白髪の青年が立っていた。あの日と変わらない、彼が。


「あ、アカギさんっ……⁉︎」

白猫を手放し、よろよろと立ち上がると、舞美はアカギの元へ駆けた。

「ほんもの……」

アカギの頰に手を当て、存在を確認する。
冷たい体温が、あたたかい。

本物に決まっているだろう、と言いかけたアカギは、平山幸雄を思い浮かべて、その言葉を飲み込んだ。


舞美は、遅かっただの、何をしていたのかだの、言いたい文句がたくさん思い浮かんだ。しかし、そんなことは後。

ここは舞美の店だった。
舞美は、アカギに柔らかく笑いかけた。

「いらっしゃいませ」








アカギは、そんな舞美の髪飾りに触れて、言った。









「ただいま、舞美さん。」



















柳の花言葉…愛の悲しみ，独身主義，悲哀，従順







——そして、自由。










「おかえりなさい。」

















今度こそ、もう離れない。



















大きな柳（ヤナギ）の木の下で〈完〉