「ま、これで前置きはおしまい」

アカギは言った。

「前置きってなんのこと？」

アカギは私をじっと見た。
私は意味が分からない。

「なによ」
「……罰」
「え？」
「勝負から逃げようとした悪い子には、罰が必要でしょ」
「は、」

なに、割とアカギも怒ってるってこと？
それは、私がいっときでも勝負から逃げたから？
それとも……私と南郷さんが会ってたから？

「罰って、言われても」

私は目を泳がせた。

「あ、そうそう。アカギは南郷さんと知り合いらしいね？」

とりあえず話をそらす。アカギは意外にも、私の提供した話題に乗ってきた。

「結構前からね。あんたは偶然にもオレの知り合いに取り入るのが上手いらしい」
「確かに。治さんもそうだし」
「あんたの勝負運の１つなのかもね」
「そうかも」

私が能天気にへらへら笑うと、アカギは眉を吊り上げた。

「随分、余裕だね」
「え？」
「これから罰を与えられる人間には見えないぜ。」

全然誤魔化せてなかった。ていうか、

「さっきから、その罰って一体なんなの」
「さあね。あんたが決める？」
「え……」

私はすぐに頭を回転させた。結果、思い付いたのが、

「マッサー、ジ？」
「え？」

アカギさえ拍子抜けしている。確かに自分でもこれはどうかと思うけど。
私はコホンと咳払いをした。

「まぁ、だから。昨日のことで、身体が疲れてるんじゃないかと思って。私がマッサージしてあげるっていうのはどうかな、と」
「フ、なるほどね」

あれ、割と好評？

「じゃあ、好きにして」
「え」

通った。

アカギは煙草を指に挟んだまま、その場に寝そべり、言った。

「オレの身体、好きに触って良いから」

その言葉に、私は無意識に身体を熱くした。

「やめてよ、そんな言い方」

少し照れていることが、アカギにも伝わってしまったためか、アカギがにやりと笑う。


「なんで？ 東雲が気持ちよくしてくれるんでしょ」


上げ調子で問われると、そうです、と頷きたくなってしまう衝動に駆られる。そんな謎の誘惑を無視して、私は灰皿を近くに置いた。

「気が利くじゃない」

トン、とアカギが灰を煙草から落とす仕草にも釘付けになってしまう。私はそれが悔しくて、挑発的な態度をとった。

「あんまり気持ちよくて、あなたが倒れちゃうと火が危ないでしょう？」

アカギはそれを聞いて、また笑みを浮かべた。

「言うようになったね。期待してる」