「お、お前‼︎」

男が動揺してアカギに銃を向ける。

しかし、アカギは私が蹴った護身用ナイフを足で止め、蹴り上げて素早く手に持ち、それを男めがけて投げつけた。
一瞬の出来事だった。

「うああっ」

男は避けようとしたが、無理だった。
ナイフは命中。流石のコントロールだ。

しかし、その瞬間、男も発砲していたのだ。
私は近くで鳴った大きな音に驚いて、腰を抜かしそうになった。
私はすぐさまアカギを見た。

……当たっていないみたい。
おそらく、避けようとしながら発砲したので、てんで違う方向へ弾が飛んだのだろう。

倒れた男を見ると、まだ息がある。
急所は外れたようだ。
いや、わざとアカギが外したのか。
私は決着がついたことにようやく気が付き、倒れている男を見てごくりと唾を飲んだ。

アカギは銃を拾い、中を確認した。
弾はもう入っていない。
さっきのが最初で最後の一発だったらしい。

「だからずっと撃てなかったんだ。ま、一発分しか払えなかったんだろうね」

やはり、こういうものはそういう道の人に金を払って手に入れるのか。

「ん、ぐ……」

男は呻いている。
彼は拾った銃を放ると、まだ縛られている私をそのまま抱き上げた。通称、お姫様抱っこ？
私は少し顔が赤くなった。
がっしりとした腕が私を支えている。
多分、縄を外されても自力で歩けないだろうし、有難いことこの上ない。

「今の銃声で人が来る。運が良ければ、あんたの命は助かる」

アカギは男に対し、そう言って歩き出したが、その場所を出る時、また振り返って言った。

「次はない」

圧倒的な覇気。

男の目を見ると怒りよりも怯えが勝（まさ）っているように見えた。
きっと、もう私たちに関わらないだろう。
アカギは私を抱えたまま、夜道を歩き出した。



歩き始めて最初の数分間、私は黙っていた。
まだ恐怖に身体が震えていて、声が出せなかったからだ。

アカギは自分の脱いだシャツを私の上に被せてくれた。私の服はビリビリに破かれ、下着同然の格好だったから。

私の脳裏には、１つのことしかなかった。
アカギが、助けにきてくれた。
さっき、私のことをオレの女とも言った。
助かった。犯されるかと思った。アカギが来てくれなかったら、死んでたかもしれない。

感謝の念が溢れんばかりに湧き、どうしてもお礼だけは言いたくて、私は震える声で、

「……ありがとう」

と言った。アカギはそれには答えず、ただ黙って歩き続けた。

私はアカギを見上げたけれど、目を合わせてはくれなかった。でも、十分優しさは感じ取れていた。私はそのまま黙って、家に着くまでアカギに揺られていた。













6.追跡〈完〉