随分と眠った、ような気がする。
私は半身をむくりと起こした。

「起きたか」
「あ」

その声にびくりとする。そうだった。私、アカギの部屋にいるんだった。
寝起きの顔を見られた恥ずかしさもあり、私は顔を伏せる。どう反応すれば良いか分からない。

「とりあえず、あんたのなら買い揃えた」

既にアカギは外出して、買い物を済ませてきたらしい。私のものだと思われる日用品が袋の中にあった。こんなのを買っているアカギなんて、全然想像できないけど。
私はとりあえず、お礼を言った。
これは、私と一緒に暮らすっていうことだよね。

「今朝も言ったけど、今日はここを出ていくから」

私はこくりと頷いた。

「あんたはここに残りな」
「え？」

残る？

アカギは、私を買ってくれたんじゃないの？
てっきり、一緒にいれるものだと思い込んでいた。私の早とちりだったのだろうか。
自分の勝手な妄想に、私は頭を抱えた。確かにそんな言葉、彼から一度も聞いていない。
すると、アカギは眉をひそめた。

「あんたが望むんなら残らなくても良いけど」
「へっ？」

本音を言うと、付いていきたかった。けど、それを言うと変な女に思われるかもしれないし、だからって残ることもしたくなかった。勝手に付いていっても良いものだと思ってたけど、そうじゃなかったみたい……。

「ど、どうすれば良い？」
「勝手にしなよ。東雲がどうしたいか、でしょ。残りたいなら残れば」

昨日の優しさはどこへやら、少しそっけない。そんな扱いを男からされたことがないので、私も戸惑った。言葉を濁して、なんとか付いて行くことはできないだろうか。
そして、私は思いついた。

「あなたが私を買ったんだから、昨日の今日で捨てるなんて失礼じゃない？」

アカギは不思議そうにこちらを見た。

「……オレからあんたを解放してやるって言ってるんだけど？」

うっ。

「でも、私には金も無いし」
「あんたなら生きていけるでしょ。この家もやるって言ってるんだし」

手強い。本当は、私を買いたくなんてなかったんじゃないの？ もしかして、迷惑？

私が黙っていると、アカギが溜息をついた。

「東雲のために言ってるんだけど。オレに付いてくるとロクな目に遭わないから」
「いや、そうだろうけど……」
「勝負している時の強さはどこへ行ったんだよ。その感じだと、オレに付いてきたいみたいだね」
「え」
「言いたいことははっきり言え。オレの前では偽らないで」

偽る……。確かに、私は今まで自分の本当の意思を示したことが無かった。あったとしても、勝負の中でだけ。それが唯一の楽しみであり、私にとってのコミュニケーション方法そのものだったから。

「私が……もし、付いていきたいって言ったら、連れて行ってくれるの」
「そう言えばね。」

なら、そう言えば良い。
私はごくりと喉を鳴らした。
そして、初めて芽生えた、勝負以外の自分の欲望を口にする。口がからからになりそうな緊張。ようやく絞り出した声は、今までになく か細かったが、しっかりと自分の意思を貫いた。

「い、行きたい」