きた。来てる。大三元を狙える。いや、小三元でもいける。とにかく、赤木しげるを越せるかもしれない手。目指すは役満！
私は興奮を感じつつ、今日一の攻めを見せた。
まだ天は私を見捨ててはいなかった。
いける、このまま命を繋ぐ。

少しして、もうすぐ大三元というところまで来た。後はこの牌が通るか。
私は九筒を捨てようとしていた。
これが通るかどうかは、私の最後の不安要素だったが、これを通さなければ、私は負ける。
私はこの大三元に賭けるしかないからだ。

それに、河から見てもこれで和了るようには見えない。アカギは南を捨てている。南場でもあるし、アカギの風も南だし、私が三元牌を握っているのだから、役牌は既に無いだろう。

そして、九筒を捨てた。

「……あらら」
「え？」

まさか、当たるはずはないのだ。
九筒単騎をするような手牌ではない。
リーチもかけていないし、他の一九牌は捨てられている。
アカギにとってチャンタもない。
これじゃ役が成立しない。

何度捨て牌を見ても、既にアカギに何らかの役が出来ているようには見えなかった。
じゃあ、“あらら” って……？

「まさかロンじゃないでしょ？ 下家さん、続けて良いわよ」

もうすぐ私の大三元なんだから、この流れを切らないで。
今いい所なんだから。

そう思って続行を促したが、アカギはそれを制して、言った。

「いや、それなんだ」
「は？」
「ロン」



……？？？


？？？？？


なんて？


どうして？ 役ないでしょ？


アカギはトン、と牌を倒した。


⑦⑧東東東南南西西西北北北　⑨


「小四喜、役満だ」
「な、」

やくま……役満？
私が目指していた役満を、あなたが？

え、どうして？
なんで？
負け？ 私の負け？


それはどう見ても役満だった。
周りの皆もあまりの手の美しさに感嘆している。
治さんが何か言っているが、私の耳には入らない。
現実を受け入れられない私は、捨て牌に目を向けた。
そしてあることに気付いた。

「でっ、でも、おかしい。だって、南を捨ててる！」

小四喜狙いなのに、何故南を捨てたのか。
後々フリテンになる恐れもあるのに。
これはおかしい。
……ってことは、イカサマ？

「フフ、もっともな疑問だね」

アカギは煙草に火をつけ、カチャカチャと牌を並べ始めた。

「元々、オレの手牌はこうだった」

私は黙ってその様子を見ている。


東東東南南南西西北北北⑦⑧　ツモ：三　　→捨：南

「この時、既にこの手牌。そして三萬ツモ。普通なら三萬切りだが、オレはそうしなかった。オレがここで切ったのは南」

東東東南南西西北北北⑦⑧三　ツモ：西　　→捨：三

「そしてその数巡後にツモったのが西。オレはここでようやく三萬を切り、六九筒で待ちを作った。そこに振り込んだのがあんたってわけ」

アカギは、

「ね」

と、後ろで見ていた人に同意を求めた。

「あ、あぁ。確かに、そうだった」

アカギはふう、と煙を吐く。

「なんであそこで三萬を切らなかったの？」

私は震えないように尋ねた。それが本題だ。

「言ってみればオレの気まぐれ。あんたが何か最後に仕掛けてくることは簡単に予想できる。それなのに、オレが、この役満なんかで潰すことで この勝負を終わらせたくはなかった。まだあんたとの読み合いを続けていたかった。そこで、オレはあんたとオレを試すことにしたのさ。この南を切って西が来なければ、天はあんたを生かしたんだと。西が来る前に六九筒子が来たら待ちは南・西になってフリテンになり、ロンは出来なくなる。でも、結果的に西は、オレの手の元に来た」

私は目を見開いた。

「そ、そんな滅茶苦茶な」
「まぁね。でも、それが良いんじゃない。あんたが九筒を出した時には、和了るべくして和了るように思えた。九尾と呼ばれたあんたから、九の牌で放銃されるなんてね」

私はあまりのショックに肩を落とした。
泣かないようにぐっと我慢する。

「……完敗、ね」

わざわざ最後に手加減されても、結局役満で和了られてしまう。天は初めからアカギを選んでいたんだ。

ちなみに……と、その場にいた男に私の手牌を開けられると、また驚かれた。

アカギは喉の奥で笑って、「やっぱり」なんて言ってるけど、既に私の大三元なんて、ゴミ手に見えてくる。
私は負けたんだ。私ができることは、それを受け入れることだけ。

負けた、という事実がありながら、アカギに「もっと勝負していたかった」という風に思われていたことに、爽快感を感じる。
私たちはお互い、楽しんで麻雀を打ててたんだ。
それは私にとって、せめてもの救いだった。

組長が言った。

「では、こっちの方でアカギには4000万は支払う。東雲は差額4000万に加え、4200万の返済義務を負う」
「っ！」

思い出した。そうだった。私は……！
小刻みに手が震えそうになった。いや、既に震えてたかも。
嫌だ。けど、仕方ない、私は負けたんだから……。

でも、勝負師としての最後のプライドはある。
私はもう一度アカギに向き直ると、言った。

「赤木しげる、あなたと勝負できて……良かった。本当、は、私ももっと勝負したい。でも……」

そこで口をつぐむ。その先は自分では言えなかった。
自分のこれからを思うと、泣き叫びそうだ。
しかし、それでもちゃんと最後まで言おうと、もう一度目を見て、今度は自分の精一杯の笑顔で言った。

「楽しかったです」

その時、上手く笑えていたかは分からない。
アカギはそんな私を見て、目を見開いて驚いていた。