「え、女は入れない、ですって⁈」

賭場に入る前に止められてしまった私は、憤りを隠せずにいた。

「女子供が来るところじゃねえんだよ。ガキは帰んな」
「っ……」

私は、何も言い返せず、アカギを見上げた。

「じゃあ、私、宿で待ってるから、あなたは楽しんできて」

そう言って帰路に足を向ける私を、アカギは、「まあ、待ちな」と呼び止めた。そして、鞄を開け、その中身を男に見せた。
男は、かなりの大金を目にして驚いている。
そりゃそうだ、門番なんかしてる男はそんなに上の者じゃない。

「よく聞きな」

アカギは言った。

「この女は、オレにとって勝利の女神みたいなもんなんだ。こいつがいなきゃ、オレは勝てない」

何を……？

「だから、このまんまじゃ、この金を賭けてはやれねえな。……あんたはそれで良いの？」

それを聞いた門番の男は喉を鳴らし、顔色を変えて近くの者を呼びつけ、上に物を申し立てた。これほどの大金が手に入るのであれば、私を中に入れるかどうかなど、些細な話。
結局、上からの許可は下りて、私は特例として中に入れてもらえることになった。



「アカギ、ありがとう」

廊下でこそっと礼を言うと、アカギは目を逸らした。

「別に、あんたのためじゃない」
「え？」

どう考えても、私のためだと思うんだけど。

「もしかして、本当に私を勝利の女神かなんかだと思ってる？」
「馬鹿言うなよ」

アカギは笑ってから、不思議そうに私を凝視した。

「なんでかな。あんたを隣に置いて勝負すると、いつもより昂ぶるんだよ……勝負の熱が」
「そ、そうなの？」

初耳。
そんなこと、今まで一言も言わなかったのに。

アカギはまた、ふいっと私から目を逸らした。

「クク……どうなっちまってるんだろうね、オレは」

その物言いには、ヤケクソと嘲りの意と、それから少しの愛がこもっているような気がした。
そしてその愛っていうのは多分私を想ってのこと。アカギの、私への愛がそこにはこもっていた。でも、当の本人アカギはそんなつもりで言ったんじゃなくて、ただ自分の思ったことを言っただけなんだよね……。

ああダメ、またドキドキしてきた。
赤木しげるについては、全然慣れない。
いつでも、いつまでも私はあなたの虜。

勝負しているアカギが好き。
自分をもっているアカギが好き。

それと、あと、
無意識のうちに私を少しだけ受け入れてくれる、そんなアカギがすき。