そしてそれからの2週間も、大きく変わりはしなかった。最初こそ監視の目を意識して気張っていたものの、少しずつ慣れていく。
もちろん、最低限の注意は払っているけれど。
少しだけ、夜の行動は控えた。代わりに次の勝負のことを考える時間が増えていく。

そう言えば一回だけ、治さんと会った。
その日は、私がふと、あの喫茶店に行こうと思い立っただけだった。

玩具工場の給料は高いとは言えないので、そこで働く人々は安価な店に入りたがる。ここの店主はそういう人たちを特にターゲットにしているのだろう。工場とも近い。それでいて不味くないのだから、人気も出るはずだ。

その喫茶店の扉を開けると、カラン、と音がして、私を迎え入れる。見たところ、中には治さんはいないようだった。
別に、がっかりなんてしていない。彼にこだわっているわけではないから。
ただ昼はどうしても暇なので、話し相手がいても良いな、とは思った。だって、私の好きなことは賭博だけだから。他の趣味は特になく、食べるか寝るか、適当に散財するか、が私の生活になっている。別に寂しくはない。多分。

あ、でも散歩は好きだったりする。自分の知らない場所を歩くのは楽しいし、喫茶店巡りだってその一部だ。こうして美味しい飲み物を飲むのも良い。

……まるで、ここに来た言い訳を考えているみたいだな、と私は気付き、その思考を止める。
すると、カラン、と音が鳴り、無意識にそっちの方を見ると、治さんが立っていた。

治さんはすぐに私を見つけ、嬉しそうな顔をして近づいてきた。

「東雲さん」
「治さん！ また会えましたね」
「ふふ。実は、東雲さんがここに入っていくのを見て、来ちゃいました」

一呼吸置いて、治さんが焦る。

「あっ、ずっと見てたとか、そういうわけじゃないですからね！ たまたまっていうか、なんていうか。へへ……」

嘘だ。何か隠してるのは表情から分かる。

「本当に？ 何か変ですよ？」

私が首をかしげ、治さんの目を見つめた。
もしかしたら、川田組は治さんに取り入って私を監視させていたのかもしれない。少し金を出せば治さんは良い仕事だと思って受け入れるだろう。可能性としては、十分にあり得る。

「あ、えぇと……」

治さんは素人だ。ずっと尾行していたんなら、ボロを出すに違いない。私は彼の言葉に注意して聞いた。が。

「もう、じゃあ正直に言いますよ！ また東雲さんと会えないかなって、休憩時間にいつもこの喫茶店の辺りを散歩してたんですっ」
「え」

拍子抜けした。
やっぱり、治さんは治さんだ。咄嗟についた嘘、というわけでもなさそうだし、今の言葉は真実だと言える。彼らしいと言えば彼らしい。
私はくすりと笑った。

そして、彼の休憩時間が終わるまで、たわいも無い話をしたのだった。私としては悪くない時間だったように思う。

その日以来、その喫茶店には行かなかった。
私は勝負の日までに、ただ、一度顔を見せたかっただけなのかも。
でも、二度は必要ない。仲良くなりすぎて、惜しくなっちゃうと困るし、私の弱みが作られてしまうから。
私は強くないといけない。

そして、その日はやって来た。









2.雀斑（そばかす）〈完〉