私は照れながらも、ようやく、声をひねり出した。

「ほんっとに……悪趣味」

アカギはフフフと笑ってから、頬杖をついて、わざとらしく尋ねた。

「なにが。」

目を細めて、私を微笑みながら見つめるアカギ。この色気に、何度頭を抱えただろうか。

私はやれやれ、とアカギから目を逸らした。
じゃないと、何か魔が差しそうだったから。
それにしても、これは、どういう状態なんだろうか。

私が頭をぐるぐるさせていると、

「今夜、ここを出る」

と、アカギが言った。

「出る……？」

私は、目を見開いた。
え、それじゃあ、やっぱりお別れってこと？
今のは別れの挨拶みたいなもの？
相思相愛……って勘違いしたわけじゃないけど、でも、それって、それって酷い。

「イヤ」

泣きそうになっていたのだろうか、アカギは私の顔を見て、片眉をあげた。

「なに、その顔」
「え……？」
「あんたはどうするの」

アカギは言った。

「来ないの？」

私はぶんぶんと首を振った。

「ううん、行く。ついてく」
「そう」

なんだ、捨てられるってわけじゃなかったのか。私は嬉しくて胸がいっぱいになった。

「東雲との勝負が終わったら、どちらにせよここを出て行くつもりでいた」

そうそう。アカギは一箇所に留まらないんだった。私とまあまあ過ごしたこの地は、既に古い場所だと考えているのかもしれない。

「それにしても、随分と素直になったじゃない」

アカギはなんだか嬉しそうだった。

「あんた、ここに来る時は意味の分からない意地を張ってたでしょ。それがこんなに聞き分けが良く育ったってことか」
「そ、育ったって、そんな言い方」

でも確かに、アカギへの想いや自分の意志は、少しだけ、素直に表現できるようになったかもしれない。

アカギは、私の喉元に人差し指の腹を当て、まるで犬っころにするみたいに、こちょこちょとくすぐった。


「いいや、育ったよ。ほら、いい子」


私はその指の動きが心地よくて、されるがままになっていた。むしろ、少し顎を突き出して、くすぐりを促すような姿勢になった。

ああ全く、本当に素直になったらしい。

「んん」

私がもし九尾であったなら、九つの尻尾を千切れんばかりにフル稼動させていただろう。


私はアカギに、ベタ惚れしてしまった負け狐（いぬ）なんだから。





















16.惚れた腫れたは。〈完〉