「もう少し、このまま」

また、ぎゅ、と身体が押し付けられる。私の身体がひんやりしているって、本当なの？
私はこんなにも熱いのに……

そこで私は、

「アカギ、あなたって、私に、」

——惚れてないわよね？
と、尋ねようとした。

そんな私を、アカギは耳元で、「駄目」と制した。

「そう聞かれたら、オレはあんたを離さなきゃいけなくなる」

やめて、期待しちゃうじゃない……！
心臓がうるさくなるのを感じながら、私はそのまま黙ってアカギに肌を貸していた。

気がつくと、アカギはうとうとしだした。それならそのまま寝かせようと思って、ゆっくりアカギを布団に倒す。

私はそんなアカギを見て、考えにふけった。

例えば——、もし仮に私がここで、眠っているアカギに口付けをしたら、どうなるのだろう。
アカギにバレたら、きっと私の負けに終わる。
だから、私にはできない。こんな隙だらけでも。狸寝入りっていうことがあるかもしれないし、たぶん、途中で起きてしまうから。

私たち以外の他の男女は、一々こんなことに躊躇しないんだろうと思うと、羨ましい。が、別に私たちは恋人ってわけじゃないから、そこを比較対象にするのは筋違いだ。
アカギが普通の人なら、私は彼に魅力を感じなかったかもしれないし。

逆に言えば、アカギも、私の“九つの尾”に惹かれたはず。つまり、私が普通の女じゃないところに。
……もちろん私は人間だし、実際には尻尾なんか生えていないけれど。
でも、勝負事となると、相手はまるで私が人間じゃないように表現したりする。
「この女狐！」ってね。

だから私は、この尻尾をもがれないようにしなきゃ。じゃないと、アカギの隣に居られない。
負けたら、もがれる。だから負けちゃ駄目。

アカギは私の“尾”を美しいと思ったから、私を買って、救ってくれた。彼は私に勝ったのに、私の九尾をもがなかった。
それどころか、私を取り返してくれた。
でも、他のやつらに負けたら、間違いなく、私の九尾は持っていかれる。私の狐は、無くなる。そんなことは許されない。許さない。

そんな風にして守ってきた私の大事な尻尾を、自分で無くすような真似はできない。
だから、私はアカギに惚れたことを認めることはできない。私に限って、ただ負けを認め、「好きです」と言えば終わる話じゃないんだ。
だって、その瞬間に私は九尾狐じゃなくなって、アカギに捨てられてしまうから。


そこまで考えたところで、私は思い出した。
そうだ、アカギは私を「狐」とは呼ばない。
彼はいつも、「東雲舞美」と、そう呼んでくれる———



















13.熱帯〈完〉